Los valles y las yungas tucumanas fueron uno de los grandes centros de las culturas diaguitas del noroeste, agricultores de terrazas y regadío fuertemente influidos, hacia el siglo XV, por el imperio incaico. En los Valles Calchaquíes se levanta la Ciudad Sagrada de Quilmes, el mayor asentamiento prehispánico del país, un complejo urbano de piedra al pie del cerro que llegó a albergar a miles de habitantes.
Los quilmes, pueblo calchaquí, protagonizaron una de las resistencias más largas contra los españoles, en el marco de las Guerras Calchaquíes. Solo fueron derrotados hacia 1665-1667, tras el alzamiento encabezado por el cacique Chelemín y por el falso inca Pedro Bohórquez, y su castigo fue atroz: los sobrevivientes fueron deportados a pie más de 1.200 kilómetros hasta las cercanías de Buenos Aires, donde se los confinó en la reducción que dio nombre a la actual ciudad de Quilmes.
La ciudad de San Miguel de Tucumán fue fundada el 31 de mayo de 1565 por Diego de Villarroel, en el paraje de Ibatín, a unos 60 kilómetros al sur de su actual emplazamiento. Las inundaciones, las plagas y la insalubridad del sitio obligaron a trasladar la ciudad a su ubicación definitiva en 1685, sobre la llanura al pie de las sierras.
Situada en el pie de monte, entre la llanura chaqueña y la selva de yungas, y sobre la ruta que unía el Río de la Plata con el Alto Perú y Potosí, Tucumán se convirtió en un cruce comercial clave: por sus caminos pasaban las mulas, las carretas y los arrieros que abastecían al norte minero. De esa vocación de encrucijada nació buena parte de su temprana importancia.
Tucumán fue escenario decisivo de las guerras de independencia. El 24 de septiembre de 1812, el general Manuel Belgrano libró en las afueras de la ciudad la batalla de Tucumán, en la que derrotó al ejército realista comandado por Pío Tristán. La victoria fue doblemente notable porque Belgrano había desobedecido la orden del gobierno de Buenos Aires de replegarse hacia el sur: al plantar batalla y ganar, salvó al noroeste para la revolución y frenó el avance realista sobre el corazón de las Provincias Unidas.
La tradición atribuye el triunfo a la protección de la Virgen de la Merced, a quien Belgrano nombró 'Generala' del ejército, devoción que sigue viva en la provincia. Aquella batalla abrió el camino a la posterior victoria de Salta y consolidó a Tucumán como plaza patriota fundamental.
El hecho que da a Tucumán un lugar único en la historia argentina ocurrió el 9 de julio de 1816: en una casa de San Miguel de Tucumán, el Congreso de las Provincias Unidas del Río de la Plata declaró la Independencia frente al rey de España y a toda dominación extranjera. La elección de Tucumán como sede del Congreso —lejos de una Buenos Aires en crisis y en el centro del país— fue en sí misma un gesto federal y estratégico.
Aquella Casa Histórica de la Independencia, con su célebre salón de la jura, es hoy uno de los monumentos más venerados de la Argentina y Museo Nacional. Tucumán guarda con orgullo la doble condición de escenario militar, con la batalla de 1812, y político, con la declaración de 1816, de la emancipación nacional.
Desde comienzos del siglo XIX, la economía tucumana giró en torno a la caña de azúcar. El obispo y congresista de 1816 José Eusebio Colombres impulsó la industria azucarera instalando en 1821 uno de los primeros trapiches, y con la llegada del ferrocarril y la mecanización, los ingenios se multiplicaron: hacia mediados del siglo XX funcionaban más de veinte en la provincia. El azúcar generó riqueza, una poderosa agroindustria y una identidad obrera, pero también dependencia y crisis recurrentes.
La más dramática llegó en 1966, cuando el gobierno del general Onganía cerró once ingenios de un plumazo, provocando desocupación masiva, éxodo y empobrecimiento. Aquel golpe convirtió a Tucumán en un foco de conflictividad social y política que desembocó, ya en la década de 1970, en el llamado Operativo Independencia (1975), la primera gran operación represiva del Estado que antecedió a la dictadura. El limón —del que Tucumán es hoy uno de los mayores productores mundiales— diversificó con el tiempo esa matriz.
Su exuberante vegetación de yungas, sus cerros verdes y su clima subtropical le valieron a Tucumán el apodo de 'Jardín de la República'. Pese a ser la provincia más pequeña del país, es una de las más densamente pobladas y una de las de mayor peso cultural y universitario del norte, con una Universidad Nacional de larga tradición.
Sus destinos condensan esa riqueza: Tafí del Valle, refugio serrano entre montañas y menhires; Amaicha del Valle, con su Fiesta de la Pachamama; las ruinas de Quilmes; los antiguos ingenios reconvertidos en museos; y un circuito de yungas y valles de belleza singular. Con la Casa Histórica, la caña de azúcar, la zamba y una intensa vida cultural, la provincia más pequeña de la Argentina es una de las más ricas en historia e identidad.