Formosa integra el Gran Chaco, y su territorio fue durante siglos hogar de pueblos originarios que aún hoy tienen una presencia fuerte y viva: los qom (tobas), los wichí, los pilagá y otros grupos cazadores-recolectores, pescadores de los grandes ríos y recolectores del monte. Su nombre proviene de una antigua expresión española y portuguesa, 'formosa', que significa 'hermosa', referida a un recodo del río Paraguay.
Durante la colonia y buena parte del siglo XIX, la región permaneció al margen del control efectivo del Estado, como una vasta frontera indígena disputada entre la Argentina, el Paraguay y Bolivia. Los intentos misioneros y militares apenas rozaron un territorio que siguió siendo, en lo esencial, dominio de sus pueblos originarios hasta bien entrada la época independiente.
El destino de Formosa quedó sellado por un conflicto de límites posterior a la Guerra de la Triple Alianza. El Paraguay reclamaba el Chaco boreal, y ambos países acordaron someter la disputa al arbitraje del presidente de los Estados Unidos, Rutherford B. Hayes. El 12 de noviembre de 1878, el Laudo Hayes falló a favor del Paraguay sobre la margen derecha del río Pilcomayo, mientras que la Argentina consolidó su soberanía sobre las tierras al sur de ese río, que hoy forman la provincia de Formosa.
Como consecuencia, la Argentina trasladó su asentamiento desde Villa Occidental —que quedó del lado paraguayo y pasó a llamarse Villa Hayes— hacia la margen argentina. Así, en 1879, se fundó la ciudad de Formosa, que se convirtió en cabecera del nuevo Territorio Nacional. La provincia debe, literalmente, su existencia y su capital a aquel arbitraje internacional.
Por la Ley 1532 de 1884, se creó el Territorio Nacional de Formosa, gobernado directamente desde Buenos Aires y sin autonomía política para sus habitantes. Su economía se basó históricamente en la explotación forestal —el quebracho y el tanino—, el algodón, la ganadería y, más adelante, en cultivos como el arroz, el banano y otros frutos subtropicales. La condición de frontera con el Paraguay marcó su historia, su comercio y su cultura, con una fuerte influencia guaraní y una identidad ligada al calor, el monte y el río.
Tras décadas de reclamos, Formosa fue provincializada el 28 de junio de 1955, durante la presidencia de Juan Domingo Perón, por la Ley 14.408, la misma que provincializó a varios territorios nacionales del norte. Se cuenta así entre las provincias más jóvenes de la Argentina en términos institucionales.
El episodio más trágico de la historia formoseña ocurrió en octubre de 1947, en el paraje La Bomba, cerca de Las Lomitas. Cientos de familias del pueblo pilagá se habían empleado en la zafra de caña de azúcar del ingenio El Tabacal, en Salta, pero al llegar el momento del pago la empresa incumplió lo pactado, y los trabajadores fueron despedidos. En su regreso, agotados y hambrientos, se congregaron en Rincón Bomba, donde se organizó una protesta.
Entre el 10 y el 30 de octubre de 1947, efectivos de Gendarmería —con apoyo de un avión de la Fuerza Aérea y de la policía— reprimieron brutalmente a la comunidad reunida. El resultado fue una matanza que dejó cientos de muertos pilagás, seguida de persecuciones y traslados forzosos. El hecho quedó silenciado durante más de medio siglo, hasta que en 2019 la justicia federal de Formosa lo declaró un crimen de lesa humanidad y un genocidio contra el pueblo pilagá.
Formosa conserva algunos de los ambientes naturales mejor preservados de la Argentina. Su joya es el Bañado La Estrella, el segundo humedal más grande del país, formado por el desborde del río Pilcomayo al norte de Las Lomitas. Es un paisaje espectacular y casi irreal, de champales, esteros y árboles cubiertos por una vegetación fantasmal, poblado de yacarés, carpinchos y una riquísima avifauna. En 2019 fue elegido una de las Siete Maravillas Naturales de la Argentina.
Hacia el este, el Parque Nacional Río Pilcomayo, sobre la frontera con el Paraguay, protege esteros, lagunas y palmares habitados por aves acuáticas, aguará guazú y yacarés. La Reserva de Biosfera Laguna Oca, junto a la capital, completa un conjunto de humedales y montes que hacen de Formosa un destino emergente de ecoturismo y observación de aves, en una de las provincias más auténticas y menos exploradas del país.