La Cuesta del Obispo no nació con el automóvil: es la versión moderna de un antiguo paso de montaña que, desde tiempos prehispánicos, comunicó el valle de Lerma con los Valles Calchaquíes. Estos dos mundos —el valle húmedo y verde del lado oriental, y el árido y luminoso universo calchaquí del lado occidental— estuvieron siempre conectados por sendas que cruzaban la cordillera oriental salteña, y los pueblos originarios de la región las recorrían para el intercambio de productos, el contacto entre comunidades y el aprovechamiento de los distintos ambientes.
Los Valles Calchaquíes fueron territorio de los pueblos diaguitas-calchaquíes, sociedades agroalfareras que desarrollaron una rica cultura y que, durante la época incaica, quedaron bajo la influencia del Tawantinsuyu, integrándose a su red de caminos (el Qhapaq Ñan). La famosa Recta del Tin Tin, que atraviesa el Parque Nacional Los Cardones tras la cumbre, sigue —según la tradición— el trazado de uno de esos antiguos caminos, lo que explicaría su asombrosa rectitud en medio de la inmensidad.
Tras la llegada de los españoles, el paso siguió siendo vital para conectar la ciudad de Salta y el valle de Lerma con los pueblos y las producciones de los valles calchaquíes. Arrieros, mulas y viajeros cruzaban la cuesta llevando y trayendo mercancías, en un trajín que perduró durante siglos. El camino, duro y expuesto, era una prueba para quien lo enfrentaba, y de esa época de viajeros nace, justamente, la leyenda de su nombre.
El nombre de la cuesta tiene fecha y protagonista: en 1622, monseñor Julián de Cortázar, obispo del Tucumán, viajaba desde la ciudad de Salta hacia Cachi en visita pastoral. El avance por el escarpado sendero de montaña era tan lento que el prelado no pudo completar la travesía en una sola jornada y debió pernoctar, incómodamente, a mitad de la subida. Del episodio quedó el nombre: en los primeros tiempos el camino fue llamado 'Cuesta de la dormida del Obispo', que el uso popular simplificó luego en el actual 'Cuesta del Obispo'.
La cumbre del recorrido tiene también su historia en el nombre. Se la conoce como la Piedra del Molino porque allí, a más de 3.300 metros de altura, quedó abandonada una gran piedra de molino, de esas que se usaban para moler granos. Cuenta la tradición que la piedra era transportada hacia algún destino del valle y que, por una u otra razón, terminó quedando en lo alto del paso, donde permanece como testigo silencioso de los viajeros que cruzaron la cuesta a lo largo de los siglos. Junto a ella se levanta una pequeña capilla dedicada a San Rafael, donde los que cruzan suelen detenerse.
Estas historias —el obispo varado, la piedra de molino olvidada— son parte del encanto del lugar y reflejan algo más profundo: la cuesta fue, durante siglos, un paso exigente, un lugar donde el viaje se complicaba, donde la altura, el frío y la niebla ponían a prueba a quien la enfrentaba. Hoy, recorrida en automóvil, sigue conservando esa aura de travesía entre dos mundos, y los nombres de sus parajes guardan la memoria de quienes la cruzaron mucho antes que nosotros.
Tras coronar la cuesta, el camino se adentra en el dominio de los cardones, los grandes cactus columnares que son el emblema del paisaje de los Valles Calchaquíes. Estos cactus, que pueden superar los varios metros de altura y vivir más de un siglo, crecen muy lentamente y se adaptan a la aridez y la altura de la zona. Durante generaciones, los pobladores aprovecharon su madera —la 'madera de cardón', con su característico aspecto perforado— para construir techos, puertas, muebles, marcos y artesanías, en una región donde la madera escaseaba.
Para proteger estos bosques de cardones y el paisaje de altura, en 1996 se creó el Parque Nacional Los Cardones, que abarca un amplio sector atravesado por la RP 33, incluida la célebre Recta del Tin Tin. El parque resguarda no solo los cardonales, sino también la fauna típica de la puna y los valles de altura —vicuñas, guanacos, zorros, suris (ñandúes andinos) y aves rapaces— y vestigios arqueológicos que dan cuenta de la antigua ocupación humana de la zona.
La creación del parque puso bajo protección un paisaje que es, a la vez, natural y cultural: los cardones no son solo plantas, sino parte de la identidad y la economía tradicional calchaquí. Hoy, recorrer la recta del Tin Tin entre miles de cardones, con las montañas de fondo y el cielo limpio del norte, es una de las imágenes más representativas de los Valles Calchaquíes. La Cuesta del Obispo, con su ascenso dramático y su descenso al reino de los cardones, condensa en un solo recorrido la transición entre la Salta verde y la Salta de altura, y por eso es mucho más que un camino: es una de las grandes experiencias paisajísticas del norte argentino.
Durante buena parte del siglo XX, el cruce de la cuesta siguió siendo una travesía difícil sobre un camino de tierra, transitado por pobladores, arrieros y los primeros viajeros aventureros que se internaban en los Valles Calchaquíes. La Ruta Provincial 33, que sigue el trazado del antiguo paso, fue mejorándose con los años, aunque su carácter de camino de montaña —con tramos de cornisa, curvas cerradas y la cumbre de la Piedra del Molino a 3.348 metros— se conserva hasta hoy y forma parte de su atractivo.
Con el auge del turismo en el norte argentino, sobre todo desde fines del siglo XX y comienzos del XXI, la Cuesta del Obispo dejó de ser solo un camino de paso para convertirse en un atractivo en sí mismo. La espectacularidad de su recorrido —la transición desde la húmeda Quebrada de Escoipe hasta los cardonales de altura, el Valle Encantado, los miradores y la Recta del Tin Tin— la transformó en una de las excursiones más buscadas de Salta, parte ineludible del circuito clásico hacia Cachi y los Valles Calchaquíes.
Hoy, decenas de agencias salteñas ofrecen la excursión de día completo Salta–Cachi por la cuesta, y miles de viajeros la recorren cada año en auto, bici o bus. La creación del Parque Nacional Los Cardones en 1996 sumó la protección formal de buena parte del paisaje que atraviesa. Así, un antiguo paso de arrieros entre dos mundos se convirtió en una de las grandes rutas escénicas de la Argentina, donde el viaje mismo —y no un destino concreto— es la experiencia. La dormida del obispo Cortázar en 1622, la piedra de molino olvidada y los cardones centenarios siguen acompañando a quien cruza, recordando que este camino tiene siglos de historia bajo sus curvas.