Tirana es una capital tardía. Fundada como pequeña villa otomana en 1614 por Sulejman Pasha Bargjini, que levantó allí una mezquita, un baño y una panadería, siguió siendo un mercado modesto hasta el siglo XX. Recién en 1920 el Congreso de Lushnjë la eligió capital de Albania, sobre todo por su posición central, y en 1925 la designación se volvió definitiva.
Su traza actual tiene sello italiano: durante los años treinta y la ocupación fascista, arquitectos italianos diseñaron el eje monumental que va de la plaza Skanderbeg hacia el sur, con edificios de gobierno y la gran avenida de los Mártires de la Nación. Sobre esa base, el régimen comunista añadió bloques de viviendas, la pirámide dedicada a Enver Hoxha y una plaza pensada para los desfiles.
Tras la caída del comunismo, Tirana se reinventó de una manera peculiar: siendo alcalde el artista Edi Rama —después primer ministro del país—, muchas fachadas grises de la era socialista se pintaron de colores vivos como gesto deliberado de ruptura con el pasado. Hoy la ciudad concentra buena parte de la población y la economía del país y es la cara más visible de la Albania que mira hacia Europa.
Durrës es una de las ciudades más antiguas de los Balcanes con habitación continua. Fue fundada hacia el 627 a.C. por colonos de Corinto y Corcira con el nombre de Epidamnos. Los romanos la rebautizaron Dyrrachium —dicen que para evitar el eco de damnum, "pérdida"— y la convirtieron en un puerto clave: allí arrancaba la Vía Egnatia, la calzada que cruzaba los Balcanes hasta Tesalónica y Constantinopla, lo que hizo de la ciudad la gran puerta occidental del imperio hacia Oriente.
De esa época dorada queda el mayor anfiteatro romano de los Balcanes, construido en el siglo II d.C., con capacidad para decenas de miles de espectadores y una pequeña capilla paleocristiana con mosaicos en su interior. La ciudad también fue escenario, en el 48 a.C., de la campaña de Dyrrachium entre César y Pompeyo.
Bizantina, luego brevemente veneciana y otomana, Durrës sufrió terremotos e invasiones a lo largo de los siglos. En el siglo XX fue por un tiempo capital provisional del joven Estado albanés y punto de desembarco de la invasión italiana de 1939. Hoy es el principal puerto del país y un balneario muy concurrido en verano, con playas extensas al sur de la ciudad antigua.
Encaramada en la ladera de una montaña, Krujë es inseparable de la figura de Skanderbeg. Su castillo, levantado entre los siglos V y VI, fue el bastión desde el que el héroe albanés dirigió su rebelión contra el Imperio otomano en el siglo XV. Entre 1450 y 1467, la fortaleza resistió varios asedios masivos —incluidos los dirigidos personalmente por los sultanes Murad II y Mehmed II— con guarniciones muy reducidas, apoyándose en lo escarpado del terreno.
Krujë cayó en manos otomanas recién en 1478, diez años después de la muerte de Skanderbeg, cuando ya no quedaba quien pudiera sostener la resistencia. Bajo dominio otomano, la ciudad se desarrolló alrededor de su bazar, un mercado de calles empedradas y tiendas de madera que todavía se conserva y funciona.
En el interior del castillo, el régimen comunista inauguró en 1982 el Museo Skanderbeg, un edificio de arquitectura monumental diseñado por la hija y el yerno de Enver Hoxha. Es un buen ejemplo de cómo el comunismo albanés se apropió del héroe medieval para construir su propio relato nacional: la Krujë que hoy visita el turista es a la vez fortaleza del siglo XV y monumento del siglo XX.
La franja que une Tirana con Durrës, separadas por unos 35 kilómetros, concentra hoy la mayor parte de la actividad económica de Albania. Es el corredor más poblado y urbanizado del país: aeropuerto internacional, principal puerto de mar, universidades, industria y comercio se agrupan en este triángulo central.
Esa concentración es en buena parte producto de las migraciones internas posteriores a 1991. Durante el comunismo estaba prohibido mudarse libremente de ciudad; al caer el régimen, cientos de miles de personas del norte montañoso y del sur rural se volcaron sobre Tirana y la costa en busca de trabajo, lo que hizo crecer de manera desordenada barrios enteros de la periferia.
La costa central vive también la tensión típica del desarrollo acelerado: la presión inmobiliaria sobre el litoral de Durrës, el tráfico y la expansión urbana conviven con proyectos de modernización ligados a la candidatura europea. Es la Albania más dinámica y contradictoria, donde el pasado romano y otomano queda encapsulado entre torres nuevas.
El centro de Albania guarda algunos de los lugares más cargados de la memoria del período comunista. En Tirana, dos museos abiertos en la última década —la Casa de las Hojas, antigua sede de la vigilancia de la Sigurimi, y el Bunk'Art, instalado en un enorme búnker antinuclear construido para la cúpula del régimen— cuentan sin eufemismos la maquinaria de espionaje y represión que sostuvo a la dictadura.
Los búnkeres de Hoxha, ese elemento que volvió mundialmente reconocible al régimen, son especialmente visibles en esta zona: aparecen incrustados en jardines, playas y colinas alrededor de la capital y la costa. De los más de cien mil que se construyeron en todo el país, muchos siguen en pie porque demolerlos resulta demasiado caro.
Este tratamiento de la memoria es reciente y todavía incompleto. Durante años, la Albania poscomunista prefirió no mirar de frente ese pasado; la apertura de estos museos forma parte de un debate abierto sobre cómo recordar a las víctimas de la dictadura sin caer ni en la nostalgia ni en el olvido.