Butrint es el gran yacimiento arqueológico del sur albanés y uno de los más completos de los Balcanes. Situado en una península entre un lago y el canal que da al mar Jónico, fue colonia griega desde el siglo VII-VI a.C., ciudad romana a partir del año 30 a.C. bajo Augusto, sede episcopal paleocristiana, plaza bizantina y, finalmente, posesión veneciana.
Cada época dejó su capa: el teatro griego, el foro romano, un gran baptisterio paleocristiano con mosaicos, las murallas bizantinas y un pequeño castillo veneciano. La leyenda, recogida por Virgilio en la Eneida, atribuía su fundación a refugiados troyanos guiados por el adivino Héleno, un relato mítico que conviene no confundir con la historia documentada del sitio.
Butrint fue excavado sistemáticamente por una misión arqueológica italiana en los años treinta y hoy es Parque Nacional y Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO desde 1992. Rodeado de humedales y lagunas, combina el interés arqueológico con un entorno natural protegido, lo que lo convierte en uno de los lugares más visitados del país.
Toda esta franja meridional formó parte, en la Antigüedad, del Epiro, la región a caballo entre la actual Albania y Grecia cuyo rey más célebre fue Pirro, famoso por sus "victorias pírricas" contra Roma en el siglo III a.C. Es una zona de frontera cultural y lingüística desde hace milenios, donde lo griego y lo ilirio-albanés se entremezclan.
Ese carácter fronterizo dejó una huella que llega hasta hoy: en la región vive una minoría de lengua griega, reconocida oficialmente, con presencia sobre todo en la zona de Sarandë y en pueblos del interior. El propio pueblo de Himarë tiene una comunidad tradicionalmente ortodoxa y de habla griega, cuya identidad ha sido objeto de disputas y sensibilidades entre Albania y Grecia.
La frontera con Grecia, muy cercana, fue durante el comunismo una de las más militarizadas y herméticas de Europa, sembrada de búnkeres y puestos de vigilancia para impedir la huida de los albaneses. Hoy es un paso fluido por el que circulan turistas y trabajadores, y por el que muchos albaneses del sur emigraron a Grecia en los años noventa.
Sarandë, la principal ciudad de la Riviera, mira al mar Jónico casi enfrente de la isla griega de Corfú, visible al otro lado del estrecho. Su nombre deriva de un antiguo monasterio dedicado a los Cuarenta Mártires (Aghioi Saranda). Durante siglos fue un fondeadero modesto; durante el comunismo, un pequeño centro pesquero y militar.
Himarë, más al norte sobre la misma costa, es un pueblo antiguo trepado a la ladera, con un casco viejo de piedra y una fuerte identidad propia ligada a su comunidad ortodoxa de habla griega. Su historia está marcada por episodios de autonomía frente a los otomanos y por su carácter de comunidad costera de marinos y emigrantes.
La gran transformación de ambas llegó en el siglo XXI. Con la apertura del país al turismo, Sarandë y Himarë pasaron de aldeas tranquilas a destinos de temporada alta, con hoteles, paseos marítimos y una construcción a veces desordenada sobre el litoral. Son la puerta de entrada a la Riviera y concentran buena parte del auge turístico del sur.
La Riviera albanesa es la franja costera que va, a grandes rasgos, del paso de Llogara hasta Sarandë, con pueblos blancos como Dhërmi, Vuno o Qeparo asomados al mar Jónico y calas de agua transparente al pie de la montaña. Durante décadas fue una de las costas menos conocidas del Mediterráneo, justamente por el aislamiento del país.
Ese anonimato terminó abruptamente. En los últimos años, la Riviera y en especial Ksamil —con sus playas de arena e islotes cercanos— se convirtieron en uno de los destinos de moda del Mediterráneo, promocionados como una alternativa más barata a las islas griegas o croatas. El crecimiento fue vertiginoso y trajo consigo problemas conocidos: construcción ilegal sobre la playa, presión sobre el agua y los servicios, y tensiones por el uso del suelo en zonas protegidas.
El turismo se transformó así en una de las principales fuentes de ingreso y empleo del sur, pero también en un debate abierto sobre cómo crecer sin arruinar el paisaje que atrae a los visitantes. La costa jónica es hoy la cara más luminosa —y más disputada— de la nueva Albania.
La costa sur fue uno de los escenarios del gran éxodo que siguió a la caída del comunismo. En 1991, con el país sumido en la crisis, miles de albaneses se lanzaron al mar desde puertos como Durrës y desde toda la costa jónica en barcos abarrotados rumbo a Italia. Las imágenes del carguero Vlora llegando a Bari con más de veinte mil personas a bordo dieron la vuelta al mundo.
Desde el sur, la emigración tuvo además una vía terrestre: la cercana frontera con Grecia. A lo largo de los años noventa, cientos de miles de albaneses —muchos del sur ortodoxo y de habla griega— cruzaron a pie las montañas para trabajar en Grecia, en la construcción y la agricultura, enviando remesas que sostuvieron a familias enteras.
Esa emigración masiva marcó profundamente a la región: pueblos que se vaciaron de jóvenes, casas construidas con el dinero enviado desde el exterior y una diáspora que hoy, con el auge turístico, empieza en algunos casos a regresar o a invertir en su tierra de origen. La historia reciente del sur no se entiende sin ese ir y venir a través del mar y de la frontera.