A mediados del siglo XX, Venezuela vivia un periodo de modernizacion impulsado por los ingresos petroleros, y en ese clima de grandes obras nacio la idea de construir un teleferico que uniera la ciudad de Merida con las cumbres de la Sierra Nevada. El proyecto era enormemente ambicioso: se trataba de salvar un desnivel de mas de 3.000 metros, desde la ciudad templada hasta cerca de las nieves perpetuas del Pico Espejo, a casi 4.800 metros de altura.
La motivacion combinaba lo turistico, lo cientifico y lo simbolico. Por un lado, se buscaba dar acceso a la alta montana a un publico amplio, no solo a montanistas, y convertir a Merida en un destino turistico de primer orden. Por otro, las estaciones de altura podian servir como apoyo a la investigacion en la sierra. Y, como tantas obras de la epoca, el teleferico tenia un fuerte componente de prestigio nacional: seria el mas alto y mas largo del mundo.
Llevar adelante semejante proyecto en una cordillera de clima extremo, con fuertes vientos, frio intenso y terreno escarpado, fue un desafio tecnico de primer nivel. La construccion requirio tecnologia importada y un gran esfuerzo logistico para instalar las torres, los cables y las estaciones en plena montana. El resultado seria una de las obras de ingenieria mas notables de la Venezuela del siglo XX.
La construccion del Sistema Teleferico de Merida se concreto a fines de la decada de 1950, y su inauguracion suele ubicarse hacia 1958-1960. Desde el primer momento ostento dos records mundiales que lo hicieron famoso: era el teleferico mas alto del mundo, al llegar al Pico Espejo a casi 4.800 metros, y el mas largo, por la extension total de su recorrido en varios tramos.
El sistema se diseno por etapas, con una estacion de partida en la ciudad (Barinitas) y varias estaciones intermedias que ascendian escalonadamente la montana, atravesando los distintos pisos ecologicos: bosques templados, selva nublada, paramo y alta montana. Esta division en tramos no era solo tecnica: permitia a los pasajeros aclimatarse a la altura, un detalle clave dado el enorme desnivel.
Desde su apertura, el teleferico se convirtio en el gran simbolo de Merida y en uno de los iconos turisticos de Venezuela. Llevar a miles de visitantes desde una ciudad andina hasta el borde de las nieves de la Sierra Nevada, sin necesidad de ser montanista, era algo extraordinario. Durante decadas fue motivo de orgullo nacional y atrajo a turistas de todo el pais y del exterior, consolidando a Merida como capital del turismo de montana venezolano.
Durante la segunda mitad del siglo XX, el Teleferico de Merida vivio sus decadas de mayor esplendor. Era una visita obligada para quien llegaba a los Andes venezolanos, y subir al Pico Espejo formaba parte del imaginario turistico del pais. Las estaciones, las cabinas y la travesia entre los pisos de la montana eran conocidas por generaciones de venezolanos y por viajeros extranjeros.
Sin embargo, una obra de ingenieria de tal complejidad, expuesta a condiciones de altura, frio, viento y humedad extremos, exigia un mantenimiento constante y costoso. Con el paso de los anos, el desgaste de la maquinaria, los cables, las torres y las estaciones se hizo evidente, y las dificultades para mantener el sistema en condiciones seguras se acumularon. La antiguedad de la tecnologia original, de fines de los cincuenta, tambien jugaba en contra.
Finalmente, el deterioro llevo al cierre del teleferico durante un periodo prolongado. Para Merida, acostumbrada a vivir en buena medida del turismo que atraia su teleferico, fue un golpe significativo. Quedaba claro que recuperarlo no era cuestion de reparaciones menores, sino que hacia falta una renovacion integral del sistema, capaz de devolverle la seguridad y la condicion que lo habian hecho famoso en el mundo entero.
A comienzos de la decada de 2010 se encaro la gran renovacion del teleferico. El sistema fue sometido a una modernizacion integral, con tecnologia europea de avanzada (asociada a fabricantes suizos especializados en teleericos de montana), que implico nuevas cabinas, renovacion de cables y torres, y la puesta a punto de las estaciones para devolver al sistema su seguridad y capacidad.
Tras esas obras, el teleferico fue reinaugurado hacia 2016 con un nombre nuevo: Mukumbari. El termino, de raiz indigena, se asocia a la idea de las cumbres nevadas o del 'lugar donde duerme el sol', en sintonia con el paisaje de alta montana que el sistema atraviesa. Con la renovacion, Mukumbari recupero su condicion de teleferico mas alto y mas largo del mundo, ahora con cabinas modernas, mayor confort y una experiencia renovada para los visitantes.
El renacer del teleferico fue celebrado en Merida como la recuperacion de su simbolo mas querido y de un motor fundamental para el turismo andino. Hoy, Mukumbari sigue ascendiendo desde la ciudad hasta el Pico Espejo, atravesando los bosques, la selva nublada, los paramos de frailejones y la alta montana, y permitiendo que viajeros de todo tipo conozcan la Sierra Nevada. Su funcionamiento, sin embargo, depende de temporadas, mantenimiento y condiciones, por lo que sigue siendo recomendable verificar su operacion antes de visitarlo.
Mas alla de los records y la ingenieria, el Teleferico de Merida es, sobre todo, un simbolo identitario. Para los merideños y para Venezuela, el teleferico representa la conquista pacifica de la alta montana, la posibilidad de que cualquiera, sin ser alpinista, contemple de cerca las cumbres de la Sierra Nevada, los frailejones del paramo y, en lo alto, el Pico Bolivar, el techo del pais.
El sistema esta profundamente ligado a la vocacion de Merida como ciudad de montana, universitaria y turistica. Generaciones de venezolanos guardan el recuerdo de su primera subida al Pico Espejo, del frio repentino, del aire que falta y del paisaje de roca y hielo que se abre arriba. Esa carga emocional explica por que su cierre se vivio como una perdida y su recuperacion como una fiesta.
El teleferico tambien funciona como una introduccion accesible al gran patrimonio natural de la zona: la Sierra Nevada, sus paramos, su fauna y su flora unica. Quien sube en Mukumbari se asoma a un ecosistema de altura excepcional y, muchas veces, queda con ganas de explorar mas a fondo la montana, ya sea caminando hacia Los Nevados, recorriendo los paramos o conociendo los pueblos andinos. Asi, el teleferico no solo es una atraccion en si misma, sino la puerta de entrada simbolica a toda la riqueza de los Andes venezolanos.