La historia profunda de Puerto Ordaz empieza, como la de tantos lugares de la Guayana, con el río Orinoco. Desde la llegada de los europeos, el Orinoco fue una de las grandes vías de penetración hacia el interior del continente y el escenario de la fiebre por El Dorado, la mítica ciudad de oro que los conquistadores creían escondida en algún lugar de las tierras guayanesas. Remontar el Orinoco era adentrarse en lo desconocido, entre selvas, raudales y pueblos indígenas que habitaban la región desde tiempos inmemoriales.
Uno de los primeros europeos en remontar el gran río fue el explorador español Diego de Ordaz, en el siglo XVI. Su expedición navegó Orinoco arriba en busca de las riquezas legendarias del interior, en una de las empresas pioneras de exploración del río. Aunque no halló El Dorado, su nombre quedó ligado a la historia de la exploración orinoquense, y siglos después sería rescatado para bautizar la moderna Puerto Ordaz.
La zona donde hoy se levanta Ciudad Guayana —en la confluencia del Orinoco con su gran afluente, el Caroní— fue durante siglos territorio de pueblos indígenas y, más tarde, escenario de la lenta presencia colonial en la Guayana, una región remota, difícil y poco poblada. En la orilla este, el poblado de San Félix tiene raíces que se remontan a esa época. Nada de eso anticipaba, sin embargo, que en pleno siglo XX este encuentro de ríos se convertiría en el corazón industrial de Venezuela.
El acontecimiento que transformó esta remota confluencia de ríos en un gran centro urbano fue el descubrimiento y la explotación de los enormes yacimientos de hierro de la Guayana. A mediados del siglo XX se confirmó que el sur del estado Bolívar albergaba colosales reservas de mineral de hierro de alta calidad, concentradas en cerros como el Cerro Bolívar y El Pao. Era una riqueza capaz de convertir a Venezuela en un actor de la siderurgia mundial.
La lógica geográfica de la región resultó ideal para explotar esa riqueza. El mineral de los cerros del interior podía transportarse hasta la confluencia de los ríos, y desde allí, a través del Orinoco navegable, salir hacia el Atlántico y los mercados internacionales. Para ello se desarrolló un puerto sobre el Orinoco —el germen de Puerto Ordaz— y se tendieron ferrocarriles y vías que conectaban las minas con el río. El hierro empezó a fluir, y con él, la población y la actividad.
A ese potencial minero se sumó otro factor decisivo: la energía. El río Caroní, que desemboca en el Orinoco justo en esta zona, posee un enorme potencial hidroeléctrico por su caudal y sus desniveles. La posibilidad de generar electricidad barata y abundante a partir del Caroní abría la puerta no solo a exportar hierro, sino a transformarlo en el sitio: a desarrollar una verdadera industria pesada —siderurgia, aluminio— alimentada por energía propia. Hierro, río navegable y energía hidroeléctrica: la combinación perfecta para un gran polo industrial.
A diferencia de las viejas ciudades coloniales, nacidas a lo largo de siglos, Puerto Ordaz —como parte de Ciudad Guayana— fue una ciudad planificada, diseñada y construida deliberadamente por el Estado para servir al gran proyecto industrial de la Guayana. El 2 de julio de 1961, durante la presidencia de Rómulo Betancourt, se fundó oficialmente Ciudad Guayana, fusionando en una sola urbe el moderno núcleo de Puerto Ordaz (en torno al puerto y la industria del hierro, en la orilla oeste del Caroní) y el histórico San Félix (en la orilla este).
La creación y el desarrollo de la nueva ciudad quedaron a cargo de la Corporación Venezolana de Guayana (CVG), un organismo estatal encargado de planificar el polo industrial y urbano. Se trazaron avenidas amplias, urbanizaciones, zonas industriales y áreas verdes, y se levantaron las grandes plantas siderúrgicas y de aluminio. La ciudad creció a un ritmo vertiginoso, atrayendo a trabajadores de todo el país y del exterior, en una de las experiencias de urbanismo planificado más ambiciosas de la Venezuela del siglo XX.
Uno de los aciertos de aquella planificación fue integrar la naturaleza del río Caroní en la trama urbana, preservando como parques las zonas de cascadas. Así nacieron espacios como La Llovizna y Cachamay, que convirtieron a una ciudad industrial en una urbe sorprendentemente verde. Puerto Ordaz se consolidó como el rostro moderno y pujante de la Guayana: la cara de la Venezuela industrial que el petróleo y el hierro prometían construir.
Si el hierro fue la chispa que encendió Ciudad Guayana, el río Caroní fue el motor que la mantuvo en marcha. El aprovechamiento de su enorme potencial hidroeléctrico dio lugar a uno de los mayores complejos de represas de América Latina, encabezado por la imponente represa de Guri (Central Hidroeléctrica Simón Bolívar), una de las más grandes del mundo, capaz de generar una porción decisiva de la electricidad de toda Venezuela.
Aguas abajo, más cerca de la ciudad, otras centrales como Macagua completan el aprovechamiento del bajo Caroní; de hecho, el desarrollo de estas obras está estrechamente vinculado a la zona de los parques de cascadas de Puerto Ordaz. La energía abundante y barata generada por el Caroní alimentó las grandes industrias del polo: la siderúrgica (con plantas como Sidor), las plantas de aluminio y otras industrias pesadas que hicieron de la Guayana el corazón industrial del país.
Esta transformación tuvo una escala impresionante: en pocas décadas, una región remota y casi despoblada se convirtió en un epicentro de la industria nacional, con una ciudad nueva, represas colosales y un parque industrial enorme. El dominio del Caroní —su agua convertida en energía— es la clave técnica de todo el proyecto y una de las grandes obras de ingeniería de la Venezuela del siglo XX. Las represas, además, modelaron el régimen del río y, con ello, el comportamiento de las cascadas que hoy son el orgullo turístico de la ciudad.
Pasadas las décadas de su fundación y crecimiento explosivo, Puerto Ordaz se consolidó como la zona moderna y dinámica de Ciudad Guayana y como una de las principales ciudades del oriente y sur de Venezuela. Su identidad sigue marcada por la industria —la siderurgia, el aluminio, la energía—, con los altibajos propios de la economía del país, pero su perfil va mucho más allá de las fábricas y las represas.
La ciudad sorprende por su carácter verde y planificado, con sus avenidas amplias y, sobre todo, con sus parques de cascadas sobre el Caroní —La Llovizna y Cachamay—, que se han convertido en su gran atractivo turístico y en el orgullo de sus habitantes. Asomarse a la confluencia del Orinoco y el Caroní, con sus aguas de distinto color, ayuda a comprender la geografía que hizo posible la ciudad. Es, en suma, una rara combinación de naturaleza poderosa y urbanismo moderno.
Además, Puerto Ordaz cumple un papel estratégico para el viajero: es una de las grandes puertas de entrada al turismo de la Guayana profunda. Su aeropuerto conecta con Canaima y el Salto Ángel, y de aquí parte la ruta terrestre hacia la Gran Sabana y el Monte Roraima. Así, la ciudad nacida del hierro y del río se ha convertido también en trampolín hacia algunos de los paisajes más asombrosos del planeta. Una ciudad joven, sin pasado colonial, pero con una historia propia y vertiginosa: la de la Venezuela que quiso ser potencia industrial a orillas de sus grandes ríos.