Mucho antes de que existiera la ciudad, el territorio del actual estado Amazonas estaba habitado —y lo sigue estando— por numerosos pueblos indígenas que han vivido durante milenios en simbiosis con la selva y los ríos. Entre ellos están los piaroa (uwottüja), los yekuana o maquiritare, los yanomami, los baniva, los baré, los kurripaco, los puinave, los jivi (guahibo) y otros, cada uno con su lengua, su cosmovisión y su modo de vida.
Estos pueblos desarrollaron un profundo conocimiento de la selva: la pesca y la caza, la agricultura de conuco, la elaboración de casabe a partir de la yuca, la medicina vegetal, la cestería, la cerámica y una rica tradición oral y ritual. Para muchos de ellos, los grandes accidentes del paisaje —como el Cerro Autana, tepuy sagrado de los piaroa— tienen un significado mítico y religioso central.
Esa presencia indígena es el alma del Amazonas venezolano y se respira en Puerto Ayacucho: en su mercado, en su museo etnológico, en su artesanía y en la mezcla de idiomas y culturas que caracteriza a la ciudad. Comprender la región pasa, ante todo, por reconocer la antigüedad y la vigencia de estos pueblos.
El gran obstáculo histórico para penetrar el sur de Venezuela fueron los raudales del Orinoco: enormes rápidos —los de Atures y, más al sur, los de Maipures— donde el río se quiebra entre rocas, haciendo imposible la navegación continua. Durante siglos, quien quería remontar el Orinoco hacia el Amazonas debía sortear estos pasos por tierra, lo que aisló y dificultó la comunicación con la región.
A comienzos del siglo XIX, el naturalista alemán Alexander von Humboldt, en su célebre expedición americana junto a Aimé Bonpland (1799-1804), remontó el Orinoco y describió los raudales con asombro, dejando testimonio de su grandiosidad y de la riqueza natural de la zona. Los Raudales de Maipures llegaron a ser calificados, en relatos posteriores, como una de las maravillas naturales del continente.
Esos mismos raudales, que durante tanto tiempo fueron una barrera, terminarían dando origen a la ciudad: la necesidad de un punto donde transbordar y rodear los rápidos fue la razón que, ya en el siglo XX, motivó la fundación de Puerto Ayacucho como llave para abrir y comunicar el sur selvático del país.
Puerto Ayacucho fue fundada el 9 de diciembre de 1924, durante el gobierno de Juan Vicente Gómez, con el propósito explícito de servir de puerto que permitiera sortear los raudales de Atures y abrir la comunicación con el sur del país. Se construyó junto a una carretera que rodeaba los rápidos, conectando el puerto con Samariapo, aguas arriba, de modo que las mercancías y embarcaciones pudieran salvar el obstáculo del río. Su nombre rinde homenaje a la batalla de Ayacucho (1824), que selló la independencia sudamericana.
La nueva población se convirtió rápidamente en el centro administrativo y comercial del entonces Territorio Federal Amazonas, y con el tiempo en la capital del estado Amazonas. A pesar de su lejanía y de las dificultades de acceso, creció como punto de encuentro entre el mundo criollo y los pueblos indígenas, y como base para la administración, las misiones, el comercio y, más tarde, el turismo de naturaleza.
Hoy Puerto Ayacucho es una ciudad fronteriza y fluvial, cálida y multicultural, que sigue cumpliendo su papel fundacional: ser la puerta de entrada al Amazonas venezolano. Desde aquí se accede a la selva, los ríos y los tepuyes del sur, y se mantiene el contacto con la extraordinaria diversidad cultural de la región, en uno de los rincones más remotos y fascinantes de Venezuela.
Ningún accidente geográfico resume mejor el significado sagrado del territorio que el Cerro Autana, un imponente tepuy de unos 1.300 metros de altura que se alza aislado sobre la selva, al sureste de Puerto Ayacucho. Para el pueblo piaroa, Autana es el 'árbol de la vida' original, un tronco petrificado por los dioses cuya caída, según el mito fundacional, dispersó por el mundo todas las especies de frutas y semillas que hoy existen.
Esta narrativa mítica convive con una particularidad geológica real: en el interior del tepuy existe un sistema de cuevas y túneles que lo atraviesan de lado a lado, uno de los rasgos que alimentó desde antiguo las leyendas sobre su origen sobrenatural. Declarado Monumento Natural en 1978, Autana ha sido estudiado por espeleólogos y científicos, pero para los piaroa sigue siendo, ante todo, un lugar sagrado que debe tratarse con respeto ritual.
Hoy el Cerro Autana es uno de los grandes destinos de las expediciones que parten de Puerto Ayacucho, navegando el Orinoco hasta Samariapo y remontando después ríos y caminos de selva. Visitarlo es, a la vez, una aventura de naturaleza extrema y un acercamiento a una de las cosmovisiones indígenas más ricas de Sudamérica.
Desde finales del siglo XX, el estado Amazonas y su capital enfrentan los desafíos propios de una región de frontera, selva y baja densidad de población: la presión de la minería ilegal sobre los ríos y los territorios indígenas, la defensa de los derechos de los pueblos originarios y la necesidad de conciliar desarrollo con conservación de uno de los ecosistemas de selva tropical más importantes del planeta. En 1992, con la nueva división político-territorial, el antiguo Territorio Federal Amazonas fue elevado a la categoría de estado, y Puerto Ayacucho quedó consagrada como su capital plena, con gobernación, asamblea y todo el aparato administrativo de un estado venezolano.
A la vez, Puerto Ayacucho consolidó su papel como centro logístico, administrativo y cultural: sede de organizaciones indígenas —el estado Amazonas es de los que mayor proporción de población originaria tiene del país—, de programas de investigación sobre biodiversidad amazónica y de un turismo de naturaleza que, aunque modesto en volumen, atrae a viajeros interesados en la selva profunda, los tepuyes y el contacto con comunidades originarias. La ciudad es también punto de paso del comercio y el tránsito de frontera con Colombia, del otro lado del Orinoco, en Puerto Carreño.
El estado Amazonas conserva hoy vastas áreas protegidas —parques nacionales y monumentos naturales como el propio Cerro Autana, la Serranía La Neblina (uno de los parques nacionales más grandes de Venezuela y hogar del cañón del río Baría) o Piedra la Tortuga y Piedra Pintada, con petroglifos milenarios— que resguardan una biodiversidad excepcional y un patrimonio cultural profundo. Puerto Ayacucho sigue siendo, en ese sentido, lo que fue desde su fundación: la puerta de entrada obligada a uno de los últimos grandes territorios salvajes de Sudamérica, un lugar donde el asfalto termina y empieza el reino del agua, la selva y los pueblos que la habitan desde hace milenios.