El 1 de agosto de 1498, un navegante enfermo de los ojos y agotado por el calor del trópico miraba desde la borda de su nao un contorno montañoso y verdísimo que se extendía sin fin hacia el oeste. Era Cristóbal Colón, y aquella costa —la actual península de Paria, en el nororiente de Venezuela— era la primera tierra firme del continente americano que los europeos tenían ante sus ojos. En sus dos viajes anteriores Colón solo había tocado islas; creía, de hecho, que Cuba era parte de Asia. Paria fue otra cosa: el primer roce del llamado Viejo Mundo con la inmensidad de Sudamérica, aunque el propio Almirante tardaría en comprender qué había encontrado.
Lo que sí percibió, y lo dejó escrito con una emoción casi mística, fue la desmesura del lugar. El agua del mar sabía a dulce por el enorme caudal que descargaba cerca —venía, en realidad, del delta del Orinoco, aunque Colón no lo sabía—, y ningún río de una simple isla podía verter tanta agua. La vegetación era exuberante, el clima suave, las aves cantaban. Colón razonó que una tierra tan fértil, tan alta y tan bien regada solo podía ser un continente enorme, y en sus cartas se atrevió a más: sostuvo que estaba cerca del 'Paraíso Terrenal' bíblico, situado, según sus cálculos, en lo alto de esta tierra. La bautizó 'Tierra de Gracia', el nombre con que Paria entró en la historia.
Colón navegó el golfo que se abre entre la península y la isla de Trinidad —el golfo de Paria—, entrando por el estrecho del sur, la Boca de la Serpiente, y saliendo por el del norte, la Boca del Dragón, dos nombres que él mismo puso a esos pasos temibles por sus corrientes. Ese viaje de unos pocos días selló para siempre el lugar de Paria en la historia: la esquina de Venezuela donde América continental fue 'descubierta' por Europa, y donde un hombre convencido de haber bordeado el Paraíso levó anclas sin sospechar del todo la magnitud de lo que dejaba atrás.
Si Paria es donde Europa tocó el continente, Macuro es el punto preciso de ese contacto. Este pequeño y remoto pueblo pesquero, encaramado en el extremo oriental de la península y sin acceso por carretera —solo se llega en lancha o por sendero—, reclama con orgullo el título de primer lugar de tierra firme americana donde desembarcaron los expedicionarios de Colón, durante aquel tercer viaje de 1498.
La historia, sin embargo, tiene sus matices, y vale la pena contarlos con honestidad. El propio Colón escribió que no bajó a tierra por estar enfermo de la vista; según varias fuentes, fueron sus hombres —se menciona a Pedro de Terreros, acompañado de otros— quienes habrían puesto pie en el continente, tomando agua de un arroyo y buscando, sin hallarlos, pueblos y gente. La fecha exacta también se discute entre los cronistas (se citan tanto el 1 de agosto como días de finales de mayo o principios de agosto de 1498). Lo que la tradición venezolana ha consagrado es que ese desembarco continental ocurrió en las costas de Macuro, y allí se levantan hoy monumentos y una placa que recuerdan el hecho.
Macuro fue fundado formalmente mucho después, en 1738, como San Carlos Borromeo de Macuro, y a fines del siglo XIX vivió un breve auge. Hoy es un rincón detenido en el tiempo, de casas bajas frente al mar, adonde peregrinan historiadores y viajeros curiosos que quieren estar, literalmente, en el lugar donde empezó la historia continental de América. Su aislamiento —esa misma dificultad de acceso que frustró a tantos— es hoy parte de su encanto y de su autenticidad.
Mucho antes de la llegada de Colón, la península de Paria estaba habitada por pueblos indígenas de filiación caribe, entre ellos los chaima y los cumanagoto, que vivían de la pesca, la caza y una agricultura incipiente en los valles fértiles de la región. Estos pueblos conocían bien las corrientes marinas y las rutas hacia las islas cercanas, incluida Trinidad, con la que mantenían contacto por mar.
Tras el contacto con los españoles, la región de Paria y el cercano golfo de Cariaco se convirtieron en uno de los primeros escenarios de colonización en tierra firme americana. En 1500, apenas dos años después del avistamiento de Colón, se estableció en la zona un efímero asentamiento español, y en las décadas siguientes misioneros y colonos avanzaron sobre el territorio, fundando pueblos y buscando perlas y otros recursos en la costa.
La evangelización y la presencia de misiones franciscanas y capuchinas marcaron profundamente la vida de la península durante los siglos coloniales, mientras los pueblos indígenas resistían, se mezclaban o eran desplazados. Esa historia temprana, poco conocida fuera de Venezuela, hace de Paria una región clave para entender los primeros contactos entre Europa y el continente americano.
La península de Paria y el estado Sucre, al que pertenece, son uno de los grandes territorios del cacao venezolano, considerado entre los mejores del mundo por su aroma y finura. El clima húmedo, los suelos fértiles y la tradición acumulada durante siglos hicieron de esta región una de las cunas del cacao 'fino de aroma', muy apreciado por la industria chocolatera internacional.
El cultivo del cacao en Paria se remonta a la época colonial, cuando se convirtió en uno de los principales productos de exportación de la región, dando origen a haciendas y a una economía cacaotera que marcó la vida de pueblos como Río Caribe y Carúpano. Las grandes casas, los puertos cacaoteros y la cultura asociada al 'grano de oro' moldearon la identidad de la zona.
Hoy, esa herencia se mantiene viva en las haciendas que aún producen cacao y en los emprendimientos que elaboran chocolate artesanal. La 'ruta del cacao' permite al viajero conocer todo el proceso —desde la mazorca hasta la tableta— y degustar uno de los grandes tesoros gastronómicos de Venezuela, profundamente ligado a la historia de Paria.
Más allá de su historia y su cacao, Paria es una región de naturaleza generosa y cultura viva. Sus montañas, cubiertas de selva húmeda, están en parte protegidas por el Parque Nacional Península de Paria, refugio de una rica biodiversidad y de aves, mientras que su litoral guarda algunas de las playas más vírgenes y bellas de Venezuela, como Medina y Pui Pui, enmarcadas por cerros y cocoteros.
La zona conserva también aguas termales y un entorno propicio para el ecoturismo, las caminatas y la observación de la naturaleza, en un ambiente alejado de los grandes circuitos turísticos. Los pueblos costeros, de pescadores y cacaoteros, mantienen un ritmo de vida tranquilo y tradiciones profundas.
Uno de los grandes hitos culturales de la región es el Carnaval de Carúpano, uno de los más antiguos, famosos y animados de Venezuela, que cada año llena de música, comparsas y color a esta ciudad de Paria. Historia colombina, cacao fino, playas vírgenes y carnaval componen el rico mosaico de esta esquina nororiental del país.