El estado Yaracuy, en el centro-occidente del país, ocupa un fértil valle entre serranías donde la caña de azúcar ha sido el cultivo dominante desde la colonia, junto a los cítricos, el café, el cambur y las frutas tropicales, en uno de los estados más verdes de Venezuela. Fue habitado por pueblos de la familia jirajarana —jirajaras, gayones, nirguas— que resistieron con tenacidad a la conquista.
Debe su nombre al legendario cacique Yaracuy, líder de esa resistencia indígena frente a los españoles en el siglo XVI; según una interpretación jirajara, 'Yaracuy' significaría 'agua que se recoge allá lejos'. Su estatua preside hoy la capital, y su figura es símbolo del orgullo regional y de la lucha originaria.
En Aroa, al norte del estado, funcionaron durante siglos célebres minas de cobre que pertenecieron a la familia de Simón Bolívar —las 'minas del Libertador'—, una de las mayores riquezas de la región y una de las más antiguas explotaciones mineras de América. Bolívar heredó esas minas y llegó a intentar venderlas o arrendarlas para financiar la causa patriota.
En el siglo XIX, las minas pasaron a manos de compañías británicas, que construyeron el Ferrocarril Bolívar para sacar el mineral hacia el puerto de Tucacas: fue uno de los primeros ferrocarriles del país. El pueblo minero de Aroa conserva la memoria de aquella actividad que ligó a Yaracuy con la historia del Libertador y con la economía mundial del cobre.
La capital, San Felipe, fue fundada en 1729 y se convirtió en un próspero centro agrícola y comercial de la región cañera. El 26 de marzo de 1812, el gran terremoto que asoló buena parte de Venezuela —el mismo que devastó Caracas en plena guerra de independencia y que los realistas presentaron como un castigo divino a los patriotas— destruyó por completo la ciudad, dejando miles de muertos.
San Felipe fue reconstruida en un sitio cercano, y las ruinas de la ciudad original se conservan como el Parque Histórico San Felipe El Fuerte, un espacio arqueológico y natural que es testimonio de aquella tragedia. El estado guarda así la memoria de uno de los episodios sísmicos más terribles de su historia.
Yaracuy es, ante todo, el corazón espiritual de uno de los cultos populares más singulares de Venezuela: el de María Lionza, diosa mestiza que sincretiza tradiciones indígenas, africanas y católicas. En la montaña de Sorte, cerca de Chivacoa, miles de creyentes acuden cada año, especialmente en octubre, a rendirle culto en un fenómeno religioso único en América, con altares, ofrendas y rituales de posesión.
La imagen de María Lionza —una mujer desnuda montada sobre una danta— es uno de los íconos culturales de Venezuela, y su monumento en Caracas, obra del escultor Alejandro Colina, es célebre en todo el país. Este culto, con sus 'cortes' de espíritus (la corte india, la corte médica, la corte libertadora), hace de Yaracuy un destino de enorme interés antropológico y cultural, rodeado además de una naturaleza exuberante protegida en parques como Yurubí.
Yaracuy es uno de los estados más verdes de Venezuela. Su fértil valle, regado por el río Yaracuy, sostiene una pujante agroindustria de la caña de azúcar —con centrales azucareros—, los cítricos, el cacao y las frutas tropicales, base histórica de su economía. Las serranías que lo enmarcan, protegidas en parques nacionales como Yurubí, guardan selvas nubladas, cascadas y una rica biodiversidad.
Ese marco natural exuberante, unido al magnetismo espiritual de la montaña de Sorte y a la memoria del cacique Yaracuy, las minas de Aroa y el terremoto de San Felipe, da al estado una personalidad singular. Yaracuy combina así la fertilidad de sus campos, la fuerza de sus tradiciones y un patrimonio cultural y natural que lo distingue en el centro-occidente del país.