Portuguesa, en los Llanos occidentales al pie de la cordillera andina, estuvo habitada antes de la conquista por pueblos cuibas, caquetíos y guamos, agricultores, pescadores y recolectores que dejaron petroglifos y sistemas de drenaje para las tierras inundables, con ocupación humana que se remonta a varios siglos antes de nuestra era.
Su capital, Guanare, fue fundada el 3 de noviembre de 1591 por el portugués Juan (João) Fernández de León con el nombre de Espíritu Santo del Valle de San Juan de Guanaguanare; es una de las pocas ciudades de América que conserva su acta de fundación. Otras poblaciones como Araure (1696) y Acarigua jalonaron la colonización. El nombre del estado, 'Portuguesa', proviene del río homónimo que lo atraviesa, cuyo nombre la tradición atribuye a una mujer portuguesa ahogada en sus aguas.
Guanare es la capital espiritual del país. Según la tradición, en 1652 la Virgen se apareció al cacique de los cospes en un paraje cercano y dejó su imagen milagrosamente estampada en una pequeña reliquia. Esa aparición dio origen al culto de la Virgen de Coromoto, declarada patrona de Venezuela por el papa Pío XII en 1944 y coronada canónicamente; el papa Juan Pablo II visitó su santuario en 1996.
En Guanare se levantan la Basílica Catedral de Nuestra Señora de Coromoto y, en el sitio de la aparición, el imponente Santuario Nacional de Coromoto, inaugurado en 1996, uno de los mayores templos marianos del país y meta de peregrinaciones de toda Venezuela. La devoción a Coromoto es uno de los grandes ejes de la religiosidad nacional.
El territorio portugueseño fue tierra llanera de ganado y escenario de las guerras de independencia. El episodio más célebre es la Batalla de Araure, librada el 5 de diciembre de 1813, en la que Simón Bolívar derrotó al ejército realista de José Ceballos. Tras la victoria, Bolívar honró a un batallón que se había batido con valor entregándole una bandera con el título de 'Batallón Vencedor de Araure', gesto que quedó en la memoria patria.
Por estos llanos cabalgaron también los jinetes de Páez, y la iglesia colonial de Nuestra Señora del Pilar de Araure, donde según la tradición fue bautizado el propio Páez y oró Bolívar, es testigo de aquella época. Décadas después, durante la Guerra Federal, la región volvió a sufrir el paso de los ejércitos de Ezequiel Zamora y de las montoneras.
La transformación de Portuguesa en 'el granero de Venezuela' se aceleró a mediados del siglo XX. La apertura de carreteras a través de los Llanos en los años cuarenta y la fundación de la Colonia Agrícola de Turén (1949), poblada por unos 20.000 inmigrantes italianos, españoles, alemanes y portugueses, convirtieron sus fértiles llanuras en el corazón agrícola del país.
Hoy el estado ocupa el primer lugar en producción agrícola de Venezuela: produce alrededor del 65 % del arroz, el 50 % del maíz, buena parte de la caña de azúcar, el girasol y casi todo el ajonjolí (sésamo) del país. Su agroindustria incluye molinos de arroz, centrales azucareras y silos, y ciudades como Acarigua y Araure, su gran polo urbano y comercial, viven de ese pujante campo mecanizado.
Aunque llanera en su mayor parte, Portuguesa asciende hacia los Andes en su borde occidental, donde parques nacionales como Guaramacal, Yacambú, Dinira y Terepaima protegen selvas nubladas, páramos y las cuencas de los ríos que riegan sus llanuras. Estos espacios de montaña contrastan con el horizonte infinito de la sabana.
Ese paisaje diverso —del páramo al llano—, unido a la devoción de Coromoto, a las fiestas patronales y a una cultura llanera de joropo, coplas y gastronomía criolla, da a Portuguesa una identidad propia, la de un estado que alimenta a Venezuela y a la vez guarda su corazón espiritual.