El estado Mérida es el corazón de los Andes venezolanos. Antes de la conquista, sus valles y páramos estaban habitados por los timoto-cuicas, los pueblos más avanzados del actual territorio venezolano: agricultores de terrazas y regadío con canales y acueductos, que cultivaban papa, maíz y quinua en la alta montaña, domesticaban animales y destacaban como alfareros y textileros.
Guardaban a sus muertos momificados en cuevas llamadas mintoyes, veneraban lagunas sagradas y a deidades como Icaque, y su organización se basaba en el trabajo cooperativo. Caciques como Murachí resistieron a los conquistadores. Buena parte de su saber agrícola sobrevivió, asimilado por la colonización, en las prácticas campesinas de los pueblos andinos, y su legado está muy presente en la toponimia y la identidad merideña.
La ciudad de Mérida —Santiago de los Caballeros de Mérida— fue fundada en 1558 por el capitán Juan Rodríguez Suárez y refundada en su sitio actual en 1559 por Juan de Maldonado, en una meseta entre las sierras nevada y de La Culata. Por su aislamiento montañoso y su lejanía de Caracas, quedó ligada durante siglos más a la Nueva Granada (Colombia) que al resto de Venezuela, y desarrolló una identidad andina propia.
De trazado colonial, con sus plazas, sus iglesias y sus casonas de tejado, la ciudad y sus pueblos vecinos conservaron una cultura serrana de fuerte religiosidad y hospitalidad. Ese carácter de encrucijada entre Venezuela y Colombia marcó también su historia durante la independencia, cuando Mérida se sumó temprano al movimiento emancipador y recibió a Bolívar en su Campaña Admirable de 1813, otorgándole el título de Libertador.
En 1785, el obispo fray Juan Ramos de Lora fundó en Mérida el Seminario de San Buenaventura, del que nació la Universidad de Los Andes (ULA), reconocida como universidad en 1810, la segunda más antigua del país. La ULA convirtió a Mérida en un gran centro del saber, apodada 'la ciudad de los caballeros' y 'ciudad universitaria de Venezuela'.
Con decenas de miles de estudiantes llegados de todo el país, su vida estudiantil, sus librerías, su bohemia, sus manifestaciones culturales y su ambiente juvenil le dan un carácter único entre las ciudades venezolanas. La universidad ha sido, además, uno de los principales focos intelectuales y científicos de Venezuela.
Mérida guarda las cumbres más altas de Venezuela, coronadas por el Pico Bolívar (4.978 m), el techo del país. La Sierra Nevada de Mérida y la Sierra La Culata, protegidas en parques nacionales, ofrecen glaciares en retroceso, lagunas de origen glaciar como Mucubají, páramos de frailejones —planta endémica de los Andes— y pueblos de montaña como Los Nevados, Jají o Apartaderos.
El Teleférico de Mérida, llamado Mukumbarí, es el más alto y uno de los más largos del mundo: asciende en varios tramos desde la ciudad hasta el Pico Espejo, a unos 4.765 metros, con 12,5 km de recorrido, atravesando varios pisos climáticos; reinaugurado en 2016 tras una larga renovación, es una de las grandes atracciones del país. El Pico El Águila, en el paso andino más alto, marca la ruta transandina que une Mérida con los Llanos.
La cultura merideña es profundamente andina: la devoción religiosa, la arepa andina, el pan de trigo, la trucha de páramo, el vino de mora, el calientico, los frailejones y una hospitalidad serrana que la distingue del resto del país caribeño. Sus pueblos conservan capillas coloniales, artesanía, dulces y tradiciones —como las paraduras del Niño en Navidad— que atraen al viajero.
Gracias a su naturaleza espectacular, Mérida es la capital del turismo de montaña y aventura de Venezuela: senderismo, montañismo, parapente, ciclismo de montaña, canopy y visitas a lagunas y páramos hacen del estado el gran destino andino del país, con base en su capital y en la célebre 'ruta de los pueblos del sur', entre aldeas de piedra, capillas y observatorios astronómicos.