El estado La Guaira, una estrecha franja entre el mar Caribe y la cordillera de la Costa, ha sido durante siglos la salida al mar de Caracas. Habitado antes de la conquista por pueblos caribes de la nación tarma, su ciudad-puerto, La Guaira, fue fundada en 1589 por Diego de Osorio como San Pedro de La Guaira, y se convirtió en el principal puerto colonial de la provincia de Venezuela, por donde entraban y salían las mercancías, los esclavos y las noticias del imperio, y por donde operó en el siglo XVIII la Real Compañía Guipuzcoana, cuya sede aún se conserva.
Hoy alberga el principal puerto de carga del país y el Aeropuerto Internacional de Maiquetía Simón Bolívar, la gran puerta de entrada aérea a Venezuela. El estado se llamó Vargas —en honor al médico y prócer José María Vargas, presidente de la República— hasta el 14 de junio de 2019, cuando fue rebautizado La Guaira.
La Guaira fue cuna de uno de los primeros movimientos independentistas de Hispanoamérica: la conspiración de Manuel Gual y José María España (1797), inspirada en la Revolución Francesa y en los ideales de libertad, igualdad y abolición de la esclavitud. Descubierta y reprimida, terminó con la ejecución de José María España en Caracas en 1799, pero sembró las ideas que germinarían en 1810.
De este litoral fueron también tres presidentes de la República —Carlos Soublette, Andrés Narvarte y el propio José María Vargas—. Los fuertes coloniales que defendían el puerto, como el estrellado Fuerte San Carlos (1769) y el Fuerte El Vigía, recuerdan la importancia estratégica y militar que tuvo la costa durante siglos.
La imponente montaña de El Ávila —oficialmente Parque Nacional Waraira Repano—, con el pico Naiguatá (2.765 m) como cima, separa el litoral guaireño de Caracas y es el gran pulmón verde de la capital. En sus laderas, a más de 1.500 metros, se esconde Galipán, un pueblo de floricultores y posadas al que se sube a pie, en jeep o por el teleférico de Caracas, con vistas espectaculares al mar y a la ciudad.
El litoral central, con sus balnearios y sus pueblos de pescadores —Macuto, Caraballeda, Naiguatá, con sus célebres Diablos Danzantes reconocidos por la Unesco—, fue durante décadas el lugar de veraneo de los caraqueños, y sus playas siguen siendo el escape marino más cercano a la capital del país.
La Guaira cobró notoriedad trágica en diciembre de 1999, cuando lluvias torrenciales provocaron enormes deslaves e inundaciones —la 'Tragedia de Vargas', el 15 y 16 de diciembre—, uno de los peores desastres naturales de la historia de Venezuela. Ríos de lodo y piedras bajaron de El Ávila y arrasaron buena parte del litoral, sepultando barrios enteros y dejando miles de víctimas y decenas de miles de damnificados; más de treinta países enviaron ayuda.
La memoria de aquel episodio, y la larga y difícil reconstrucción posterior, marcan la historia reciente del estado. El propio cambio de nombre en 2019, de Vargas a La Guaira, buscó en parte pasar página de aquella catástrofe y recuperar la vieja denominación indígena y colonial del litoral.
Más allá de su historia y de la tragedia de 1999, La Guaira es ante todo el litoral de Caracas. Sus playas —Playa Grande, Camurí, Naiguatá, Anare—, sus clubes y sus pueblos de pescadores han sido durante generaciones el escape marino de la capital, y en los últimos años el estado ha impulsado la recuperación turística de su costa.
La economía guaireña se apoya en el gran puerto de La Guaira, el aeropuerto de Maiquetía —principal terminal aérea del país—, la pesca y el turismo. Su cultura, con los célebres Diablos Danzantes de Naiguatá (Patrimonio Inmaterial de la Humanidad de la Unesco desde 2012), sus fiestas de San Juan y su vínculo con El Ávila, hace de este delgado estado costero un lugar de intensa vida caribeña a las puertas mismas de Caracas.