El Distrito Capital lo constituye la ciudad de Caracas, capital de Venezuela, asentada en un valle a unos 900 metros de altura y separada del mar por la montaña de El Ávila. El valle estaba habitado por los pueblos caracas y teques, cuyo cacique Guaicaipuro lideró la resistencia. Tras un primer intento de Francisco Fajardo en 1560, la ciudad fue fundada el 25 de julio de 1567 por Diego de Losada con el nombre de Santiago de León de Caracas.
Su clima templado y su posición interior la protegieron —aunque no siempre: el corsario inglés Amyas Preston la saqueó e incendió en 1595— y la convirtieron, con el tiempo, en el centro de poder de la provincia, desplazando a Coro y El Tocuyo. Su economía colonial giró en torno al cacao, gestionado por la Compañía Guipuzcoana. En 1777 pasó a ser capital de la Capitanía General de Venezuela, sede del poder colonial sobre todo el territorio.
Caracas es el escenario mayor de la independencia venezolana y sudamericana. Aquí nacieron el Libertador Simón Bolívar (24 de julio de 1783) y el precursor Francisco de Miranda (1750); aquí, el 19 de abril de 1810, un cabildo abierto destituyó al capitán general Vicente Emparan e inició el proceso emancipador, y el 5 de julio de 1811 se firmó la primera declaración de independencia de Hispanoamérica.
Un devastador terremoto arrasó la ciudad el Jueves Santo de 1812, causando más de diez mil muertos en plena guerra, y fue interpretado por los realistas como un castigo divino a los patriotas —fue entonces cuando Bolívar habría exclamado que, si la naturaleza se oponía, lucharía también contra ella—. Pese a todo, la revolución triunfó. En el Panteón Nacional reposan hoy los restos de Bolívar y de los grandes próceres del país.
En el último tercio del siglo XIX, el autócrata Antonio Guzmán Blanco modernizó Caracas con un urbanismo de inspiración parisina: levantó el Capitolio, el Panteón Nacional, el Teatro Municipal, plazas y bulevares, e introdujo el ferrocarril, el telégrafo, el acueducto y el alumbrado. En 1897, la planta hidroeléctrica de El Encantado —de las primeras de América— dio luz eléctrica a la ciudad.
Esa Caracas de tejados rojos, iglesias coloniales y nuevas obras afrancesadas fue la que entró en el siglo XX, todavía como una ciudad pequeña y tranquila, antes de que el petróleo lo cambiara todo. La huella de Guzmán Blanco define aún buena parte del centro histórico de la capital.
El petróleo del siglo XX transformó a Caracas en una moderna y caótica metrópoli de rascacielos, autopistas y contrastes. Bajo Marcos Pérez Jiménez (1952-1958) se construyeron el teleférico y el Hotel Humboldt sobre El Ávila, la autopista Caracas-La Guaira y grandes urbanizaciones. La Ciudad Universitaria de Caracas, obra maestra de Carlos Raúl Villanueva integrada con arte de Calder y otros, fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 2000.
El Metro, inaugurado en 1983, las Torres del Silencio, el complejo de Parque Central, el Teatro Teresa Carreño y el brutalista Helicoide conviven con enormes barrios populares que trepan por los cerros. Caracas es el gran centro político, económico y cultural de Venezuela —sede del gobierno, de museos, teatros y universidades— y fue escenario de los grandes hechos de la historia reciente, del Caracazo de 1989 a la Revolución Bolivariana.
La montaña de El Ávila —Parque Nacional Waraira Repano—, siempre presente al norte, es el símbolo y el refugio verde de Caracas: una muralla de selva que separa la ciudad del mar Caribe y a la que los caraqueños suben a caminar, en teleférico o por sus senderos. Su silueta, coronada a veces por la niebla, acompaña la vida diaria de la capital.
Entre el bullicio de sus avenidas, la calidez de su gente, su música, su gastronomía —de la arepa a la hallaca— y el telón verde de El Ávila, Caracas condensa las luces y las sombras de un país entero: su historia heroica, su bonanza petrolera, sus crisis y su innegable energía caribeña.