El estado Bolívar, el más extenso del país, ocupa toda la Guayana venezolana al sur del Orinoco. Su capital, Ciudad Bolívar —fundada en 1764 como Santo Tomás de la Nueva Guayana, en el estrechamiento del río conocido como Angostura—, fue escenario clave de la independencia: allí Simón Bolívar instaló su gobierno en 1817, fundó el periódico Correo del Orinoco, pronunció el célebre Discurso de Angostura (15 de febrero de 1819) y reunió el Congreso que creó la Gran Colombia.
Antes de la conquista, la región fue habitada por pueblos caribes y fue uno de los grandes escenarios del mito de El Dorado, que atrajo a españoles, alemanes e ingleses —entre ellos Walter Raleigh— en busca de la ciudad dorada de Manoa. El casco histórico de Ciudad Bolívar, con su Casa del Correo del Orinoco y su malecón sobre el gran río, conserva el aire de aquella Angostura fundacional.
El corazón natural de Bolívar es el Parque Nacional Canaima, declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 1994, dominado por los tepuyes: montañas de cima plana y paredes verticales, testigos de las tierras más antiguas del planeta, que inspiraron 'El mundo perdido' de Arthur Conan Doyle. Del Auyantepui se precipita el Salto Ángel (Kerepakupai Vená), con 979 metros la cascada más alta del mundo, dada a conocer internacionalmente por el aviador estadounidense Jimmie Angel, que aterrizó sobre el tepuy en 1937.
La laguna de Canaima, con sus saltos —Hacha, Sapo, Ucaima— y sus playas de arena rosada, es la puerta de entrada al parque, uno de los grandes iconos turísticos de Venezuela. Recorrer en curiara los ríos color té bajo los tepuyes, o sobrevolar el Salto Ángel, es una de las experiencias naturales más impresionantes del mundo.
Hacia el sureste se abre la Gran Sabana, un altiplano de praderas onduladas, ríos color té y saltos como el Kama, el Yuruaní y la Quebrada de Jaspe, donde el agua corre sobre una roca de jaspe rojo. Es el hogar del pueblo pemón, que conserva su lengua, sus mitos y su relación sagrada con los tepuyes, a los que considera morada de espíritus.
El más famoso de esos tepuyes, el Monte Roraima —punto triple entre Venezuela, Brasil y Guyana, escalado por primera vez en 1884—, es hoy uno de los grandes destinos de trekking de Sudamérica, un mundo perdido de rocas negras, lagunas y plantas endémicas. Santa Elena de Uairén, cerca de la frontera brasileña, es la última población venezolana y la base de partida hacia este universo de mesetas y sabanas.
Aguas abajo, en la confluencia del Orinoco y el Caroní, se levanta Ciudad Guayana, con su moderna zona de Puerto Ordaz: una ciudad planificada a partir de 1961 como gran polo de la industria pesada del país, aprovechando el enorme potencial minero e hídrico de la región. Aquí se concentran las plantas de hierro, acero y aluminio —Sidor, las empresas de la CVG— que hicieron de Guayana el motor industrial de Venezuela.
Ese desarrollo fue posible gracias a la represa del Guri, sobre el río Caroní, una de las mayores centrales hidroeléctricas del mundo, inaugurada en su primera etapa en 1968 y ampliada en 1986, que llegó a proveer la mayor parte de la electricidad del país. El contraste entre la moderna ciudad industrial y la selva y los tepuyes que la rodean define la doble cara del estado.
Bolívar es también la gran región minera de Venezuela. Desde el siglo XIX, la fiebre del oro de El Callao atrajo a buscadores de todo el mundo —incluidos antillanos de habla inglesa, cuya cultura del calipso aún pervive—, y sus yacimientos alimentaron la economía guayanesa. El oro, el diamante y el coltán siguen siendo una riqueza y una maldición para la región.
En el siglo XXI, la creación del Arco Minero del Orinoco (2016) abrió una polémica etapa de explotación que ha generado graves impactos ambientales y sociales en la selva y en los territorios indígenas, con deforestación, contaminación por mercurio, enfermedades y violencia. La tensión entre la conservación de uno de los patrimonios naturales más valiosos del planeta y la explotación de sus minerales es uno de los grandes dilemas del presente venezolano.