Los valles de Aragua, en el centro-norte del país, fueron durante la colonia una de las zonas agrícolas más ricas de Venezuela, con grandes haciendas de cacao, añil, tabaco y caña de azúcar trabajadas por mano de obra esclava africana. Las tierras frescas y húmedas de la costa —Chuao, Choroní, Ocumare de la Costa— produjeron algunos de los mejores cacaos del mundo; el cacao de Chuao sigue siendo hoy legendario entre los chocolateros europeos.
De ese pasado nació la vibrante cultura afrovenezolana de la costa aragüeña, cuyos tambores de San Juan resuenan cada 24 de junio en pueblos como Choroní, Puerto Colombia, Cata y Cuyagua, entre los más famosos del país. El nombre 'Aragua' proviene de una voz indígena que designa una palma de la región. Este mestizaje de indígenas, africanos y europeos forjó la identidad de un estado de contrastes, entre el mar y la montaña.
Aragua tuvo un papel destacado en la independencia. El propio Simón Bolívar tenía su hacienda familiar en San Mateo, escenario en 1814 de una de las gestas más recordadas de la guerra. Durante la Batalla de San Mateo (febrero-marzo de 1814), frente al avance de los llaneros realistas de Boves, el joven neogranadino Antonio Ricaurte, al ver que el enemigo iba a tomar el parque de municiones instalado en el ingenio, prendió fuego a la pólvora y se inmoló para volarlo, frenando el ataque a costa de su vida.
Los valles de Aragua, por su riqueza y su posición entre Caracas y el occidente, fueron zona de paso y de combate durante toda la contienda emancipadora, y sus haciendas alimentaron a los ejércitos de uno y otro bando. La memoria de Ricaurte, de Bolívar y de los tambores de la guerra impregna la historia del estado.
La capital, Maracay, conocida como la 'Ciudad Jardín', fue la ciudad predilecta del dictador Juan Vicente Gómez, que gobernó Venezuela desde allí durante buena parte de su régimen (1908-1935). Gómez la dotó de obras monumentales —la Plaza de Toros Maestranza César Girón, réplica de la de Sevilla; el Hotel Jardín; el Teatro de la Ópera; un zoológico— que le dieron su fisonomía actual, y la convirtió en un importante centro militar y aeronáutico. En Maracay murió el propio Gómez el 17 de diciembre de 1935.
En el siglo XX, Maracay creció como polo industrial del país, con fábricas textiles, automotrices, químicas y de alimentos, y es sede además de importantes instalaciones de la aviación militar venezolana, con la base aérea El Libertador. Su área metropolitana supera hoy el millón de habitantes, lo que la convierte en una de las mayores del país.
Aragua alberga el Parque Nacional Henri Pittier, el más antiguo de Venezuela: creado en 1937 como Rancho Grande, fue rebautizado en 1953 en honor al naturalista suizo que llegó al país en 1917 e impulsó su protección. El parque abarca la selva nublada de la cordillera de la Costa y desciende hasta las playas del Caribe; es un paraíso para la observación de aves —más de 500 especies—, y su Paso de Portachuelo es un corredor migratorio célebre en todo el continente, por donde cruzan cada año millones de aves e insectos.
La estación biológica de Rancho Grande, en pleno bosque nublado, ha sido durante décadas un centro clave de la ciencia venezolana. El contraste entre la selva de montaña siempre húmeda y las playas de Cata, Cuyagua y Choroní hace del parque uno de los espacios naturales más ricos y accesibles del centro del país.
En las montañas de Aragua, a unos 1.800 metros de altura, se esconde la Colonia Tovar, fundada en 1843 por un grupo de inmigrantes alemanes de la región de Baden que, aislados durante casi un siglo, conservaron su lengua, su arquitectura y sus tradiciones. Conocida como 'la Alemania del Caribe', con sus casas de entramado de madera, su gastronomía de embutidos, pan y cerveza, sus fresas y su clima fresco de montaña, es hoy uno de los destinos más singulares y visitados del país.
Aragua reúne así, en un territorio relativamente pequeño, una diversidad asombrosa: el cacao y los tambores de la costa afrovenezolana, la historia de la independencia en San Mateo, el pulso industrial de Maracay, la selva nublada de Pittier y el enclave alemán de la Colonia Tovar, todo a corta distancia de Caracas.