El estado Amazonas, en el extremo sur del país, es el corazón de la Venezuela selvática. Su territorio, atravesado por el alto Orinoco y sus afluentes, es hogar de una de las mayores diversidades de pueblos indígenas del país: piaroa (uwottüja), yanomami, ye'kuana, baniva, curripaco, guajibo, piapoco y muchos otros, que conservan sus lenguas, cosmovisiones y formas de vida ancestrales en plena Amazonía.
Aquí se encuentra el Cerro Autana, un tepuy que el pueblo piaroa considera sagrado —el árbol de la vida, del que según su mito nacieron todos los frutos comestibles del mundo— y uno de los paisajes más impresionantes del planeta, con una gruta que lo atraviesa de lado a lado. La región es también donde el Orinoco se comunica con la cuenca del Amazonas a través del enigmático brazo Casiquiare, un fenómeno hidrográfico único en el mundo que Alexander von Humboldt ayudó a dar a conocer a la ciencia.
La capital, Puerto Ayacucho, empezó a construirse en 1924 por iniciativa del régimen de Juan Vicente Gómez, atento al valor estratégico de la región, y quedó oficialmente fundada el 9 de diciembre de 1928, a orillas del Orinoco y frente a Colombia. Su razón de ser fue sortear los grandes raudales de Atures y Maipures, obstáculos naturales que durante siglos frenaron la navegación hacia el sur.
Durante gran parte de su historia, la región fue el Territorio Federal Amazonas, gobernado directamente desde Caracas, y solo en 1992 se convirtió en estado de pleno derecho. Su historia moderna está ligada a las misiones religiosas, a la explotación del caucho a finales del siglo XIX y a la lenta integración de un territorio inmenso y remoto. Hoy Puerto Ayacucho es la puerta de entrada al turismo de naturaleza del sur venezolano y sede del Museo Etnológico, que resguarda el legado de los pueblos amazónicos.
La geografía de Amazonas es de una singularidad asombrosa. El brazo Casiquiare es una anastomosis fluvial que desvía parte de las aguas del Orinoco hacia el río Negro, afluente del Amazonas, uniendo así las dos grandes cuencas de Sudamérica: un caso casi único en el planeta. Los raudales de Atures y Maipures, cerca de Puerto Ayacucho, fueron descritos por Humboldt como una de las maravillas del mundo.
Sobre la llanura selvática se alzan viejos tepuyes de la formación Roraima —Autana, Yaví, Cuao—, testigos de las tierras más antiguas del planeta, y macizos como el Duida y el Marahuaca. Los ríos de aguas negras, teñidas por la vegetación, y una biodiversidad extraordinaria completan un paisaje primordial.
Amazonas es el estado menos densamente poblado de Venezuela y uno de los mejor conservados: gran parte de su territorio está protegido en parques nacionales como Yapacana, Duida-Marahuaca y Parima-Tapirapecó —uno de los mayores del país—, que resguardan tepuyes, selvas inundables y una biodiversidad excepcional. La minería ilegal de oro y la presión sobre los territorios indígenas son sus principales amenazas ambientales.
Para el viajero, es un destino de aventura mayúscula: navegación por ríos amazónicos, visita a comunidades indígenas, observación de fauna y ascensos a tepuyes en uno de los rincones más vírgenes y espectaculares de Sudamérica.