En un país famoso por sus llanuras interminables, por ese horizonte de pradera que parece no terminar nunca, hay un rincón del norte donde la tierra se abre en gargantas profundas, se llena de selva y esconde cascadas: el Valle del Lunarejo. Cuesta creer que este paisaje de quebradas húmedas, con osos hormigueros, gatos monteses y más de 150 especies de aves, esté en Uruguay. Y sin embargo ahí está, en Rivera, sobre la frontera con Brasil, guardando una porción de selva subtropical que bajó desde el norte y encontró aquí su último refugio hacia el sur.
El Valle del Lunarejo se asienta sobre el sistema de la Cuchilla de Haedo, en el norte de Uruguay, en una región donde el relieve se vuelve más accidentado que en el resto del país. A lo largo de milenios, los cursos de agua fueron labrando profundas quebradas en las rocas sedimentarias y basálticas de la zona, generando valles encajonados, paredones y saltos que dan al paisaje un carácter excepcional dentro de la geografía oriental.
Estas quebradas, húmedas y resguardadas del sol y del viento, crearon microclimas particulares que permitieron el desarrollo de un bosque nativo de tipo subtropical, muy distinto del monte ralo y disperso típico de la pradera uruguaya. En el fondo de los valles prosperan especies vegetales y animales que descienden desde el sur de Brasil y que en el Lunarejo alcanzan su límite austral de distribución, lo que convierte al lugar en un verdadero refugio de biodiversidad.
El valor de este patrimonio natural —la combinación de relieve, agua, bosque y especies singulares— es lo que con el tiempo motivó su protección. El Lunarejo es hoy uno de los paisajes más valorados por naturalistas, biólogos y amantes del ecoturismo, un testimonio de cómo el agua y el tiempo pueden esculpir, incluso en un país de llanuras, rincones de sorprendente exuberancia.
La región del Lunarejo, como buena parte del norte de Uruguay, fue históricamente un territorio de estancias dedicadas a la ganadería extensiva. La vida rural se organizó en torno al campo, el ganado y los grandes establecimientos, en un paisaje de cuchillas, montes y quebradas que imponía su propio ritmo y sus propias dificultades de acceso.
La cercanía con Brasil marcó profundamente la cultura de la zona. La frontera, aquí, es porosa y cotidiana: el habla mezcla el español y el portugués en el característico 'portuñol' de la región, y las costumbres, la música y la gastronomía reflejan ese cruce permanente entre los dos países. La ciudad de Rivera y su gemela brasileña, Santana do Livramento, son el gran símbolo de esa frontera integrada.
Durante mucho tiempo, el Lunarejo fue un lugar conocido sobre todo por los pobladores locales y por quienes recorrían el norte profundo. Su belleza permanecía relativamente al margen de los grandes circuitos turísticos del país, concentrados en la costa y en las ciudades históricas. Esa situación empezaría a cambiar con la creciente valoración de su naturaleza y con su incorporación al sistema de áreas protegidas.
El reconocimiento del extraordinario valor natural del Valle del Lunarejo culminó en 2009, cuando —por el decreto 476/009 del 14 de octubre de ese año— fue declarado Paisaje Protegido e incorporado al Sistema Nacional de Áreas Protegidas (SNAP) de Uruguay, con más de 20.000 hectáreas al noroeste de Rivera. La Cuchilla de Haedo, sobre la que se asienta, cumple además la función de corredor biológico para el ingreso de especies subtropicales de flora y fauna desde el sur de Brasil. Esta figura legal busca conservar el ecosistema de quebradas y bosque subtropical, compatibilizando la protección de la biodiversidad con los usos rurales tradicionales y con un turismo de naturaleza responsable.
La protección impulsó el desarrollo del ecoturismo en la zona. Los establecimientos rurales y las posadas comenzaron a ofrecer alojamiento, comidas caseras y excursiones guiadas por las quebradas, integrando a los pobladores locales en la actividad turística. El avistaje de aves, el senderismo y la observación de la flora y fauna se convirtieron en los grandes atractivos, atrayendo a un público interesado en la naturaleza y el turismo sustentable.
Hoy el Valle del Lunarejo es considerado uno de los grandes destinos naturales de Uruguay y un ejemplo de conservación en el norte del país. Su gestión como área protegida busca preservar un patrimonio único —el de un bosque subtropical en los confines australes de su distribución— para las generaciones futuras, mientras lo abre, de manera cuidada, a quienes quieran descubrir uno de los rincones más sorprendentes de la geografía uruguaya.
A medida que el Valle del Lunarejo ganó atención científica, los relevamientos de flora y fauna fueron revelando la magnitud real de su riqueza natural. Los estudios documentaron que la unidad de conservación está surcada por varios cursos de agua —el principal es el arroyo Lunarejo, que nace en el cerro homónimo— y enmarcada por la Cuchilla de Haedo (al oeste y al norte) y la cuchilla de la Venta Quemada (al sur), con cerros de más de 350 metros de altura, entre ellos el Cerro Bonito, el Minuano, el Boquerón y el Cerro de los Peludos.
Los relevamientos de aves resultaron especialmente notables: se registraron al menos 153 especies en el área, entre ellas el tachurí coludo, la bandurria amarilla, la viudita colorada, la seriema, el maracaná y el gavilán pardo, lo que convirtió al Lunarejo en uno de los sitios de referencia del país para el birdwatching. Entre los mamíferos se documentó la presencia de especies poco frecuentes en el resto de Uruguay, como el oso hormiguero chico, el tatú de rabo molle, el gato margay, el coatí, el coendú y el guazubirá; y entre los anfibios y reptiles, especies raras como la ranita uruguaya, el sapito de Devincenzi y la víbora de cascabel.
Este catálogo de biodiversidad, documentado por el Ministerio de Ambiente y el Museo Nacional de Historia Natural, confirmó científicamente lo que ya intuían los pobladores locales: que el Lunarejo alberga un ecosistema excepcional, con numerosas especies en su límite austral de distribución. Ese respaldo científico fue clave para justificar y consolidar su estatus de área protegida, y hoy sigue siendo la base de los programas de conservación y monitoreo de la zona.