En un país que es casi todo pradera, Minas es la excepción de piedra y cerro: y no es casualidad que su nombre venga, justamente, de lo que se sacaba de esas piedras. Antes que ciudad, la zona fue territorio de prospectores y aventureros que recorrían la Cuchilla Grande buscando metales, y ese laboreo minero le dejó el nombre para siempre. Pocos lugares del Uruguay llevan su geografía inscripta de manera tan literal en su propio topónimo.
La ciudad de Minas fue fundada en 1783, en tiempos del Virreinato del Río de la Plata, en la región serrana del este de la Banda Oriental. Su asentamiento respondió a la política de la corona española de poblar el interior del territorio para afianzar el dominio frente a la presencia portuguesa y para organizar la vida rural en torno a la ganadería y la incipiente actividad económica de la zona.
El nombre de la ciudad proviene de las explotaciones mineras que dieron carácter a la región desde mediados del siglo XVIII, cuando ya se documentaba la presencia de aventureros y prospectores recorriendo la Cuchilla Grande y los valles serranos en busca de metales. En los cerros y sierras del entorno se realizaron labores de extracción que, aunque modestas al principio, fueron suficientes para fijar el topónimo. Así, a diferencia de buena parte del Uruguay llano y ganadero, Minas nació marcada por su relieve serrano y por la riqueza de su subsuelo, rasgos que la siguen identificando.
El paisaje de cerros, grutas y arroyos —tan distinto del resto del país— convirtió a la zona en un lugar singular dentro de la geografía oriental. Las Sierras del Este, parte de la Cuchilla Grande, ofrecían un entorno de monte, agua y piedra que con el tiempo sería uno de los grandes atractivos del departamento.
Más allá del origen del nombre, la actividad minera fue una realidad económica sostenida en la zona durante buena parte de los siglos XIX y XX. Los cerros de Lavalleja son ricos en cobre, yeso, mármol, arcilla y granito, minerales que se explotaron con distinta intensidad según la época y la demanda, dando trabajo a canteras y pequeñas explotaciones que salpicaron el paisaje serrano.
El granito de Minas, en particular, alcanzó reconocimiento por su calidad y se utilizó en construcciones y obras de todo el país, mientras que las canteras de mármol y otros materiales pétreos abastecieron a la industria de la construcción durante décadas. Esta vocación extractiva convivió con el desarrollo de una potente economía agropecuaria: durante el siglo XIX, la región se afirmó también como un importante centro de producción de lana y ganadería, en los campos que rodean el valle donde se asienta la ciudad.
Con el correr del siglo XX, la actividad minera tradicional fue perdiendo peso relativo frente a otras actividades económicas, pero dejó una huella profunda en el paisaje —canteras, caminos y cerros modificados por la extracción— y en la identidad de una ciudad que, hasta hoy, lleva la minería en su nombre y en su historia.
Minas ocupa un lugar destacado en la historia de la independencia uruguaya. La ciudad es cuna de Juan Antonio Lavalleja, uno de los grandes caudillos de la gesta libertadora oriental y figura central de la Cruzada Libertadora de los Treinta y Tres Orientales, el desembarco y la campaña de 1825 que buscaron liberar a la Provincia Oriental del dominio brasileño y unirla a las Provincias Unidas del Río de la Plata.
En reconocimiento a la figura de Lavalleja, el departamento al que pertenece Minas lleva su nombre. La memoria del caudillo y de los hechos de la independencia está muy presente en la ciudad, a través de monumentos, nombres de calles y la valoración de su rol histórico. Minas se enorgullece de ese pasado, que la vincula directamente con el nacimiento del Estado uruguayo.
La región serrana, por su geografía de cerros y refugios naturales, fue además escenario de movimientos de tropas y partidas durante las guerras del siglo XIX, en una época de constantes enfrentamientos entre las facciones políticas y las potencias vecinas. Ese pasado de luchas civiles y patrióticas forma parte de la identidad histórica del departamento de Lavalleja.
La devoción a la Virgen del Verdún tiene un origen preciso y documentado. El cerro, conocido así desde 1801 por el apellido de su primer propietario, un vasco francés llamado Juan Bautista Berdún, se eleva unos 350 metros a seis kilómetros de la ciudad. En 1900, el presbítero José De Luca, cura párroco de Minas entre 1891 y 1906, concibió la idea de coronar el cerro con una estatua de la Virgen.
La inauguración, prevista para el 19 de abril de 1901, debió postergarse un día por la lluvia y se realizó finalmente el domingo 21 de abril, con una multitudinaria peregrinación llegada desde Montevideo en tren expreso: más de 3.000 fieles. Al año siguiente, el papa León XIII concedió a los peregrinos del Verdún la Indulgencia Plenaria, consolidando el prestigio religioso del santuario naciente. El 18 de noviembre de 1909, una nueva peregrinación en tren expreso trajo desde Francia la imagen actual de la Virgen, de 3,15 metros de altura, y el 19 de abril de 1910 se inauguró el templete que corona el cerro hasta hoy.
Desde entonces, cada 19 de abril, la peregrinación al Verdún se convirtió en una de las devociones marianas de mayor arraigo popular en Uruguay, atrayendo a decenas de miles de personas de todo el país. En 2014, el santuario fue declarado Santuario Nacional Nuestra Señora del Verdún, reconocimiento que confirmó su lugar central en la vida religiosa uruguaya y en la identidad de Minas y su departamento.
Con el correr del tiempo, Minas consolidó dos rasgos que la hacen célebre en todo Uruguay: su tradición religiosa, ya asentada en torno al Verdún, y su producción dulcera. La ciudad es famosa por sus dulces, caramelos y confituras, una industria artesanal y tradicional que forma parte de la identidad local y que los visitantes suelen llevarse como recuerdo. Las confiterías minuanas son un clásico, y el nombre de la ciudad quedó asociado en el imaginario uruguayo a la dulzura de sus productos.
En las últimas décadas, Minas se afirmó además como uno de los grandes destinos de turismo de naturaleza del país. Los cerros Arequita y Verdún, el Salto del Penitente, las grutas, lagunas y arroyos de las sierras de Lavalleja atraen a senderistas, amantes del turismo aventura y familias que buscan el contraste del paisaje serrano con la llanura pampeana. La cercanía con Montevideo —poco más de dos horas— hizo de la región serrana un destino habitual de escapadas de fin de semana.
Hoy Minas combina sin fricciones su pasado minero y ganadero, su peso en la historia de la independencia, la fuerza de su santuario mariano y su creciente vocación turística, consolidándose como la puerta de entrada al paisaje serrano más singular del Uruguay.