Tacuarembó es el departamento más extenso del Uruguay, con más de 15.000 km² de superficie. Se creó por la Ley N.º 158, promulgada el 16 de junio de 1837 en tiempos del gobierno de Manuel Oribe, que en un mismo acto dio origen a tres departamentos: Salto, Paysandú y Tacuarembó, al dividirse el antiguo y vasto Paysandú. Su capital, San Fructuoso —hoy ciudad de Tacuarembó—, fue fundada en 1832 por el coronel Bernabé Rivera.
Situado sobre la Cuchilla de Haedo, el gran cordón basáltico del norte, es el corazón del Uruguay ganadero y gaucho, de campos abiertos, quebradas del norte y una fuerte cultura rural. Su gran superficie y su baja densidad de población lo hacen un territorio de estancias, sierras y horizontes amplios.
Esa extensión y ese carácter norteño hacen de Tacuarembó un departamento de identidad marcada, donde la vida de campo y la tradición criolla pesan tanto como la geografía, en el confín interior del país.
Tacuarembó es una de las capitales de la tradición gaucha uruguaya. Allí se celebra cada año, en el entorno de la Laguna de las Lavanderas, la Fiesta de la Patria Gaucha, que se realiza desde 1986 y es uno de los mayores encuentros criollos del país y de la región, con jineteadas, destrezas a caballo, fogones, desfiles y espectáculos de folclore.
Ese evento, que reúne a miles de participantes y visitantes en torno a aparcerías y ranchos típicos, expresa la identidad profundamente rural y tradicionalista del departamento, donde la vida de a caballo, el mate, el asado y la copla criolla siguen siendo parte esencial de la cultura cotidiana.
La Patria Gaucha se ha vuelto una de las grandes fiestas de la cultura tradicional del Uruguay, y consolidó a Tacuarembó como el símbolo del país gaucho, custodio de las destrezas, los cantos y las costumbres del campo.
Una arraigada tradición local sostiene que Carlos Gardel, el mítico cantor de tango, habría nacido en Valle Edén, en este departamento, tesis que Tacuarembó reivindica con fervor frente a las versiones francesa y argentina sobre el origen del 'Zorzal Criollo'. El consenso académico sitúa su nacimiento en Toulouse (Francia) y su crianza en Buenos Aires, pero el propio Gardel obtuvo en vida documentos que lo declaraban nacido en Tacuarembó.
En Valle Edén, al pie de una vieja estación de tren, funciona el Museo Carlos Gardel, que reúne testimonios de la tesis uruguaya sobre la cuna del cantor. Más allá de la polémica, la reivindicación gardeliana es parte del orgullo cultural del departamento y un atractivo turístico.
A la leyenda del tango, Valle Edén suma la belleza natural del paraje: su puente colgante, su cerro y su entorno de quebradas, que hacen del lugar uno de los rincones más visitados del norte, entre el mito y el paisaje.
El embalse del río Negro, formado por la represa de Rincón del Bonete, dio origen a las playas de San Gregorio de Polanco, un pueblo del sur del departamento famoso por sus arenales de agua dulce, de los mejores del interior. Pero su gran singularidad es artística: sus muros están cubiertos de murales pintados por artistas de todo el país desde la década de 1990.
Con más de un centenar de murales y esculturas integrados a fachadas, plazas y edificios —uno cada pocos metros—, San Gregorio de Polanco alberga el primer Museo Abierto de Artes Visuales del Uruguay y de América Latina, único en su tipo. El arte urbano transformó por completo la fisonomía y la vida del pueblo.
Esa combinación de playas de agua dulce y arte a cielo abierto convirtió a San Gregorio de Polanco en un destino de turismo cultural y de playa, donde el río y la creación artística se dan la mano en pleno corazón del país.
El paisaje de Tacuarembó incluye las 'quebradas del norte', profundos valles labrados en el basalto de la Cuchilla de Haedo, con montes nativos, saltos de agua y una rica biodiversidad. Sitios como Pozo Hondo, el Cerro Batoví o las quebradas cercanas ofrecen un turismo de naturaleza y aventura poco explorado.
Esos valles encajonados, con su vegetación relíctica y su fauna singular, contrastan con la llanura ganadera del resto del departamento y aportan al norte uruguayo algunos de sus paisajes más espectaculares. El senderismo, el avistaje de aves y el ecoturismo encuentran allí un escenario privilegiado.
Esa combinación de sierras, quebradas, ríos y embalses, sumada a la cultura gaucha y a los atractivos de Valle Edén y San Gregorio de Polanco, hace del departamento más grande del país un destino diverso, entre la tradición criolla, la historia del tango y la naturaleza del norte.