La ciudad de Salto debe su nombre a los saltos y rápidos del río Uruguay que impedían la navegación aguas arriba, un accidente que en la toponimia indígena se asociaba a la palabra 'Ytú' y que era punto clave del comercio fluvial. El poblado fue fundado el 8 de noviembre de 1756 y elevado a la categoría de ciudad el 8 de junio de 1863.
El departamento se creó el 17 de junio de 1837, al dividirse el antiguo y extenso Paysandú, e incluyó en un principio el actual territorio de Artigas, que se separaría recién en 1884. Su ubicación sobre el río Uruguay, frente a la ciudad argentina de Concordia, lo ligó tempranamente al comercio y a la navegación del litoral.
Salto es hoy la segunda ciudad más poblada del Uruguay y el gran centro urbano, comercial y de servicios del litoral norte, con una elegante costanera sobre el río Uruguay y un patrimonio arquitectónico que refleja su prosperidad histórica.
Salto es la capital termal del Uruguay. Sus aguas surgen del Sistema Acuífero Guaraní, uno de los mayores reservorios subterráneos de agua dulce del planeta, que se extiende bajo la Argentina, el Brasil, el Paraguay y el Uruguay. Las Termas del Arapey, primer centro termal del país, brotaron de un pozo perforado en 1945 mientras se buscaba petróleo; las Termas del Daymán, a pocos kilómetros de la ciudad, son las más visitadas y desarrolladas.
Del subsuelo emergen enormes caudales de agua a temperaturas de entre 38 y 46 grados, ricas en minerales, que alimentan piscinas y complejos como el Parque Acuático Horacio Quiroga (Acuamanía), uno de los grandes parques acuáticos termales del país. Esas aguas hicieron del litoral salteño uno de los principales destinos de turismo termal del continente.
El turismo termal, sobre todo invernal, se convirtió en un pilar de la economía departamental y en una de las grandes marcas del litoral uruguayo, atrayendo a visitantes del país, de la Argentina y del Brasil en busca de descanso y salud.
Sobre el río Uruguay se levanta la represa binacional de Salto Grande, inaugurada en 1979 y compartida con la Argentina, una de las mayores obras de infraestructura hidroeléctrica de la región y símbolo de la cooperación entre ambos países. Sus catorce turbinas generan una parte muy significativa de la energía eléctrica del Uruguay y contribuyen también al sistema argentino.
La represa creó un extenso lago que anegó los antiguos saltos del río y transformó el paisaje y la economía del litoral. Su coronamiento sirve además de paso internacional entre Salto y la ciudad argentina de Concordia, integrando aún más a las dos orillas del río Uruguay.
Salto Grande no solo abastece de energía a buena parte del país, sino que se volvió un emblema de la integración rioplatense y un motor de desarrollo para toda la región del litoral norte.
Salto es el centro citrícola del Uruguay: naranjas, mandarinas y otros cítricos de la zona se producen y se exportan al mundo, sostenidos por el clima cálido del litoral y por el agua del río Uruguay. La agroindustria citrícola es uno de los pilares de la economía y de la identidad del departamento.
A los cítricos se suman una creciente producción de frutas y hortalizas de primor bajo invernadero —tomates, frutillas, sandías, arándanos, berro— y la ganadería, aprovechando las temperaturas templadas del norte. Esa diversidad hace del departamento una de las grandes despensas frutícolas y hortícolas del país.
La combinación de citricultura, horticultura protegida y ganadería, junto con el turismo termal, da a Salto una economía relativamente diversificada para el interior uruguayo, en la que el río y el clima cálido son ventajas decisivas.
Salto fue cuna de figuras señeras de la cultura rioplatense. Allí nació en 1878 el escritor Horacio Quiroga, maestro del cuento latinoamericano y autor de 'Cuentos de la selva', 'Cuentos de amor de locura y de muerte' y 'Los desterrados'; una casa de la ciudad conserva su memoria como museo, y su nombre bautiza el gran parque acuático termal del departamento.
La ciudad guarda además un notable patrimonio arquitectónico —el teatro Larrañaga, las plazas y las casonas del centro— y una intensa vida universitaria, con sede de la Universidad de la República en el litoral. Ese peso cultural e institucional la distingue como una capital regional del norte del país.
Esa tradición intelectual y patrimonial, junto con su vocación termal, citrícola y comercial, hacen de Salto una ciudad de peso no solo económico sino también cultural dentro del interior uruguayo, orgullosa de sus escritores, sus teatros y su historia.