El departamento de Río Negro, al oeste del país, toma su nombre del río que lo limita por el sur. Se creó en 1880 al separarse de Paysandú, y su capital, Fray Bentos, nació como puerto sobre el río Uruguay, frente a la provincia argentina de Entre Ríos, a unos 300 kilómetros tanto de Montevideo como de Buenos Aires.
Su ubicación estratégica, hoy conectada con la Argentina por el puente internacional General San Martín que cruza el río Uruguay, la ligó tempranamente al comercio, a la navegación fluvial y a la industria de la carne, actividades que definieron su historia. El río fue la gran vía de entrada de capitales, técnicas y trabajadores del mundo.
Esa condición de puerto de frontera fluvial hizo de Fray Bentos un punto de contacto entre el Uruguay, la Argentina y los mercados europeos, y la puerta por la que llegó al país la Revolución Industrial.
Fray Bentos fue el primer gran enclave de la Revolución Industrial en el Río de la Plata. Allí se instaló en 1865 la Liebig's Extract of Meat Company (LEMCO), que aplicaba la fórmula del extracto de carne del químico alemán Justus von Liebig, produciendo extracto y caldo concentrado que se exportaban a Europa desde el litoral uruguayo.
En 1924 la planta se transformó en el Frigorífico Anglo del Uruguay. En su apogeo empleó a miles de trabajadores de decenas de nacionalidades y exportó 'corned beef' y cientos de productos a los cinco continentes; se la apodó 'la cocina del mundo', y su carne enlatada alimentó a las tropas aliadas durante las dos guerras mundiales. Entre 1968 y 1979 fue gestionada por el Estado uruguayo como Frigorífico Fray Bentos, antes de su cierre definitivo.
El Anglo fue mucho más que una fábrica: fue una ciudad industrial completa, con barrios de obreros y de gerentes, muelles, usina y campos de deporte, que marcó a fondo la identidad y la memoria social de Fray Bentos.
El 5 de julio de 2015 la Unesco declaró el Paisaje Cultural Industrial de Fray Bentos —el Barrio Anglo— Patrimonio de la Humanidad. El sitio, de unas 273 hectáreas, abarca la imponente fábrica, sus muelles sobre el río Uruguay, el matadero, las viviendas de gerentes y obreros y sus áreas recreativas, testimonio único de un proceso industrial global instalado en el Uruguay.
Hoy funciona allí el Museo de la Revolución Industrial, con su maquinaria original, sus archivos y los relatos de generaciones de trabajadores, que convierte a Fray Bentos en un destino de turismo histórico e industrial de relevancia internacional. A una década de su reconocimiento, el sitio sigue sumando salas y centros de documentación, como el dedicado a la memoria de la Liebig y el Anglo.
Ese patrimonio hace de Río Negro un caso excepcional: el de un pequeño departamento del litoral que conserva, casi intacto, el testimonio material de cómo el mundo industrial del siglo XIX y XX se instaló a orillas del río Uruguay.
La economía actual de Río Negro se basa en la ganadería, la agricultura de secano —soja, trigo, cebada— y, muy especialmente, en la forestación y la producción de celulosa. Grandes plantas de pasta de celulosa instaladas junto al río Uruguay, cerca de Fray Bentos y del puente General San Martín, convirtieron a la región en un moderno polo industrial y de exportación.
Ese peso forestal no estuvo exento de tensiones: la instalación de una gran pastera junto al río Uruguay motivó un prolongado conflicto binacional con la Argentina en la primera década del siglo XXI, que llegó a los tribunales internacionales y marcó las relaciones entre ambos países. Con el tiempo, la industria de la celulosa se consolidó como uno de los grandes sectores exportadores del Uruguay.
Ese nuevo perfil productivo redefinió la economía del litoral en el siglo XXI y dio a Río Negro un rostro moderno, sumado a su tradicional vocación agropecuaria y a ciudades agrícolas como Young, importante centro del interior del departamento.
Sobre el río Uruguay, cerca de Fray Bentos, el balneario y complejo de Las Cañas es uno de los principales centros de turismo fluvial del litoral, con playas de arena, camping, bungalows y actividades náuticas que atraen a visitantes uruguayos y argentinos, sobre todo en verano.
Junto al patrimonio del Anglo y a la ciudad de Young, importante centro agrícola del departamento, Las Cañas completa una oferta que combina historia industrial, naturaleza ribereña y descanso. El río Uruguay, con sus playas e islas, es el gran eje del turismo departamental.
Esa mezcla de patrimonio mundial, río y campo hace de Río Negro un destino singular del oeste uruguayo, donde la memoria de la 'cocina del mundo' convive con las playas fluviales y la moderna agroindustria del litoral.