El departamento nació con el nombre de Minas y en 1927 pasó a llamarse Lavalleja, en homenaje a Juan Antonio Lavalleja, el caudillo que encabezó la Cruzada de los Treinta y Tres Orientales de 1825 y una de las grandes figuras de la independencia. Su capital, Minas, fue fundada en 1783 y se enclava en un valle rodeado de cerros, en la zona centro-este del país.
Ese cambio de nombre vinculó estrechamente al departamento con uno de los episodios fundacionales de la patria. Minas, con su plaza, su iglesia y su ambiente de ciudad serrana, es el punto de partida para explorar uno de los rincones más montañosos del Uruguay.
Limítrofe con Treinta y Tres, Rocha, Maldonado, Canelones y Florida, Lavalleja ocupa una posición central en el sistema de sierras del este, que define su geografía, su economía y su identidad.
Lavalleja es uno de los departamentos más serranos del Uruguay, en pleno sistema de la Cuchilla Grande y las Sierras del Este. Sus cerros, valles y arroyos —como el Cerro Arequita, un macizo rocoso de unos 305 metros de altura situado a 12 kilómetros de Minas, con la Gruta de Colón en su interior, o el Salto del Penitente— hacen de la región un destino privilegiado de senderismo, escalada y turismo de naturaleza en un país mayormente llano.
Esos paisajes de sierra, poco frecuentes en el Uruguay, atraen a excursionistas y amantes de la aventura, y dan al departamento un carácter singular dentro de un territorio dominado por la llanura y las cuchillas suaves. El relieve quebrado es su gran seña distintiva.
Cerros, grutas, saltos de agua y valles conforman un escenario natural que ha hecho de Lavalleja una de las capitales del ecoturismo y el turismo de aventura del país.
Minas es famosa en todo el país por sus aguas minerales, embotelladas y comercializadas desde hace más de un siglo, que aprovechan los manantiales de la zona serrana; junto con la industria del cemento, esa actividad distingue económicamente a la ciudad. La marca de agua mineral asociada a la región es una de las más conocidas del Uruguay.
La ciudad es también un centro de devoción religiosa: a pocos kilómetros, a unos 360 metros de altura, se alza el Cerro del Verdún, coronado por una imagen de la Virgen de la Inmaculada Concepción. Cada 19 de abril, miles de peregrinos suben al cerro para venerarla, en una de las mayores peregrinaciones del país.
Esa combinación de manantiales, sierras y fe popular hace de Minas un lugar de fuerte identidad, donde la naturaleza, el agua y la tradición religiosa se entrelazan en la vida de sus habitantes.
En los valles de los arroyos Penitente y Marmarajá, a unos 25 kilómetros de la capital, se encuentra Villa Serrana, un pintoresco enclave de montaña cuyo trazado y algunas de cuyas construcciones —como el Ventorrillo de la Buena Vista y el mesón de las Cañas— fueron proyectados por el célebre arquitecto Julio Vilamajó. Rodeada de bosques, arroyos y cerros, es un lugar ideal para el descanso, las caminatas y el contacto con la naturaleza.
La obra de Vilamajó, uno de los grandes arquitectos uruguayos, dio a Villa Serrana un valor patrimonial que se suma a su belleza natural, convirtiéndola en un destino singular entre las sierras del este.
Junto a Minas, el Cerro Arequita, el Salto del Penitente y otros parajes, Villa Serrana conforma uno de los grandes destinos serranos del sureste uruguayo, muy visitado por quienes buscan el paisaje de montaña tan poco habitual en el país.
Las sierras de Lavalleja y de la vecina región fueron escenario de las últimas guerras civiles del país, encabezadas por el caudillo blanco Aparicio Saravia a comienzos del siglo XX. La geografía quebrada favoreció los movimientos de las montoneras, y quedó ligada a la memoria de aquellas patriadas que se cerraron en 1904.
Esa herencia histórica, sumada a la fuerte tradición rural y gaucha del departamento, con sus estancias, jineteadas y fiestas criollas, completa la identidad de Lavalleja. La cultura del campo y del caballo pesa tanto como el paisaje serrano.
Tierra de sierras, agua, fe y tradición, en el corazón montañoso del este uruguayo, Lavalleja combina la memoria de los caudillos, la devoción del Verdún y la belleza de sus cerros en un departamento de fuerte personalidad dentro del país.