Flores es uno de los departamentos más nuevos del país: se creó por la Ley N.º 1854, promulgada el 30 de diciembre de 1885, segregado de San José. Lleva el nombre del caudillo y presidente colorado Venancio Flores, nacido el 18 de mayo de 1808 en la zona de Trinidad y protagonista de las guerras del siglo XIX.
Su capital es Trinidad, antes conocida como Porongos, fundada en el siglo XVIII en torno a una capilla y elevada a capital del nuevo departamento en 1885. A mediados del siglo XIX era apenas una modesta localidad de quinientos a seiscientos habitantes en plena zona ganadera.
Es el departamento menos poblado del Uruguay —con poco más de 26.000 habitantes según el censo de 2023—, con una economía profundamente rural y un paisaje de suaves cuchillas y campos abiertos del centro del país, lejos de las grandes urbanizaciones y del bullicio de la costa.
La economía de Flores se basa casi por completo en la ganadería extensiva de vacunos y ovinos —con importante producción de lana— y en la agricultura de cereales en las zonas cercanas a la capital, en un paisaje de estancias, cuchillas y arroyos del corazón del país. La cría de ganado es el gran sustento de un departamento de baja densidad de población.
Sus límites naturales —los ríos Negro y Yí al norte, y arroyos como el San Gregorio, el Maciel y el Grande— encierran un territorio de campo abierto, típicamente pastoril, con pocos centros urbanos y sin gran industria.
Esa vocación agropecuaria define su carácter tranquilo, tradicional y ligado a la tierra, con una cultura de fuerte raíz gaucha y una vida que gira en torno al campo y a la capital, Trinidad.
El principal atractivo del departamento son las Grutas del Palacio, una formación geológica prácticamente única en el país, situada unos 46 kilómetros al norte de Trinidad. Se trata de un conjunto de columnas de arenisca de unos dos metros de altura, labradas por la erosión durante decenas de millones de años, que simulan grandes arcos de piedra y forman galerías y cavernas, como las salas de un palacio subterráneo.
Está protegida como monumento natural e integra el Sistema Nacional de Áreas Protegidas, y su enorme valor geológico llevó a que la región fuera reconocida como geoparque de interés. Su antigüedad y su singularidad la convierten en un raro testimonio de la historia geológica del Uruguay.
Las Grutas del Palacio atraen a un turismo de geología y naturaleza poco masivo pero de gran valor científico y paisajístico, y son la gran seña de identidad turística de Flores, en pleno centro geográfico del país.
Trinidad, la capital, es una apacible ciudad del interior de fuerte impronta tradicional, con su iglesia, sus plazas y su vida pausada. Desde ella se organiza buena parte del turismo rural del departamento, con estancias que ofrecen cabalgatas, faenas de campo y contacto con la vida gaucha.
Junto con las Grutas del Palacio, los arroyos y las sierras suaves de la región, Trinidad y sus alrededores brindan una experiencia de campo genuino, para quienes buscan el Uruguay profundo y sereno del centro del país. Las fiestas criollas y tradicionalistas marcan el calendario local.
Esa combinación de patrimonio geológico, campo y tranquilidad hace de Flores un destino de turismo de naturaleza y rural, alejado del bullicio de la costa y fiel a la imagen de la campaña uruguaya tradicional.
Flores condensa la imagen del Uruguay rural por excelencia: pocos habitantes, grandes estancias, cielos abiertos y una economía de campo que apenas ha cambiado su base en más de un siglo. Es un departamento de tránsito y de campo, atravesado por rutas que unen el litoral con el este.
Esa condición de tierra ganadera, tranquila y despoblada, lejos de la industria y del turismo de masas, hace de Flores un rincón representativo de la campaña uruguaya tradicional, donde el ritmo lo marcan las tareas del ganado y las estaciones del año.
En el corazón geográfico del país, entre cuchillas suaves y arroyos, Flores guarda el aire del Uruguay más profundo: el de la estancia, el fogón y el horizonte abierto, custodiado por el enigma de las Grutas del Palacio.