Durazno se ubica muy cerca del centro exacto del país. Su capital, San Pedro del Durazno, fue fundada en 1821 por Fructuoso Rivera —entonces al servicio del dominio luso-brasileño de la Banda Oriental—, que instaló allí los Dragones de la Unión, un cuerpo de caballería y artillería apostado en el 'paso del Durazno', sobre la margen del río Yí. El nombre 'San Pedro' rendía homenaje al emperador del Brasil de la época.
El departamento figura entre los nueve existentes al sancionarse la Constitución de 1830, lo que lo ubica entre los territorios fundacionales de la República. Su posición central lo convirtió en cruce de caminos y en un espacio estratégico del interior.
Atravesado por el río Yí y cercano al río Negro, con arroyos como el del Blanquillo, Durazno estuvo ligado a la ganadería desde los tiempos coloniales y fue punto de paso obligado entre el norte y el sur, el litoral y el este, papel que conserva en la red vial del país.
La región del río Yí y del río Negro fue escenario de las guerras civiles del siglo XIX y de la actividad de los caudillos rurales, tanto blancos como colorados. Por su ubicación central y su condición de cruce de caminos, Durazno vio pasar ejércitos y montoneras en las numerosas revoluciones que sacudieron al país entre la independencia y 1904.
Esa historia de patriadas, campamentos y pasos de río dejó una huella profunda en la cultura departamental, de fuerte impronta gaucha y tradicionalista, ligada a la vida de a caballo y a la memoria de los grandes caudillos de la campaña oriental.
El propio origen militar de la villa —fundada como puesto de dragones en un paso estratégico— resume el papel de Durazno en aquel Uruguay de guerras civiles: el de un territorio de frontera interna, campamento y encrucijada de los ejércitos del siglo XIX.
Hoy Durazno es un departamento eminentemente ganadero, con importantes existencias de vacunos y ovinos, al que se suman la agricultura de secano y la forestación, que ha ganado terreno en las últimas décadas. La producción agropecuaria es la base de su economía.
Ese perfil de campo, con grandes estancias y establecimientos rurales, define su fisonomía y su cultura, en un departamento de baja densidad de población y de paisaje típicamente pastoril del centro del Uruguay. Los suaves cuchillas y los montes ribereños del Yí y el Negro enmarcan la vida rural.
La combinación de ganadería tradicional, agricultura y forestación integra a Durazno a la economía agroexportadora del país, manteniendo intacto su carácter de tierra de campo en el corazón geográfico del Uruguay.
La ciudad de Durazno se asienta junto al río Yí, cuyas playas y costas arboladas son su gran atractivo y punto de encuentro. Allí se celebra cada verano el multitudinario Festival Nacional (e Internacional) de Folclore de Durazno, que se realiza desde 1973 en las primeras semanas de febrero y que, desde el año 2000, tiene sede en el Parque de la Hispanidad, junto a la capital.
El festival es uno de los mayores encuentros de música popular y folclore del país, y convoca cada edición a decenas de miles de personas de todo el Uruguay y de la región, con espectáculos, encuentros gauchos y jineteadas. Se ha vuelto una cita ineludible del verano cultural uruguayo.
Ese vínculo entre el río, la música y el campo es la seña de identidad de Durazno: un departamento que hace de su río una fiesta y del folclore una marca, convirtiendo cada febrero a la ciudad en capital de la música popular del país.
El entorno del río Yí, con sus puentes históricos, sus islas y su costanera, ofrece un turismo de naturaleza y descanso ligado al agua. La pesca, el camping y los paseos por la ribera atraen a visitantes, sobre todo en la temporada del festival, cuando la ciudad se llena de público.
Más allá de la capital, los parajes rurales, las estancias turísticas y el paisaje de cuchillas del centro del país completan una oferta que combina la vida de campo, el río y la música. Pequeñas localidades del interior, como Sarandí del Yí o Blanquillo, aportan al departamento su vida rural y tradicional.
Esa mezcla de río, folclore y campo, sumada a su posición de corazón geográfico del Uruguay, define a Durazno como un departamento de tránsito y de encuentro, donde la naturaleza y la cultura popular se dan la mano a orillas del Yí.