Artigas ocupa el vértice septentrional del Uruguay, entre el río Uruguay —que lo separa de la Argentina— y el río Cuareim, que marca el límite con el Brasil. Su capital, la ciudad de Artigas, fue fundada en 1852 con el nombre de San Eugenio del Cuareim para afirmar la soberanía nacional en la frontera norte; en 1915 fue elevada a la categoría de ciudad y rebautizada Artigas, en homenaje al prócer José Gervasio Artigas.
El departamento se creó por ley el 1 de octubre de 1884, desprendido de Salto, para dotar a la frontera norte de una administración propia. Su ciudad capital forma pareja fronteriza con la brasileña Quaraí, unidas por un puente internacional sobre el río Cuareim, en una de las varias fronteras vivas del norte del país.
Lejos de Montevideo y volcado hacia el Brasil y la Argentina, Artigas es un territorio de campos abiertos, cielos amplios y clima cálido, el más caluroso del país en verano, con una identidad marcada por el río, la frontera y los grandes espacios.
Artigas es, junto con Rivera, el gran centro de extracción de amatistas y ágatas del país, y una de las principales zonas amatistíferas del planeta. A lo largo del río Cuareim, en la cuenca de arroyos como los de la zona de Los Catalanes, abundan las geodas de amatista y las cristalizaciones de cuarzo intercaladas en el basalto, célebres por la intensidad de su color violeta.
Esas gemas se cortan y pulen en el propio departamento y se exportan a todo el mundo, sobre todo a Alemania, Estados Unidos, el Brasil y China, sosteniendo una industria de minería y lapidación característica de la región. La riqueza mineral de Artigas hizo de su nombre una referencia reconocida en el mercado internacional de piedras semipreciosas.
La explotación de amatistas y ágatas forma parte de la identidad económica y cultural del departamento, y el 'turismo minero' —visitas a canteras y talleres de lapidación— se suma como atractivo de un norte poco visitado pero rico en gemas.
En el extremo noroeste del departamento, donde se juntan las fronteras del Uruguay, la Argentina y el Brasil, la ciudad de Bella Unión es un polo azucarero y hortícola ligado al río Uruguay. Su nombre alude a la confluencia del río Cuareim con el río Uruguay, y su condición de triple frontera —única en el país— le da un carácter singular.
Allí se cultivan alrededor de 9.000 hectáreas de caña de azúcar, que se industrializan en el complejo agroindustrial ALUR (ex CALNU), responsable de más de la mitad del azúcar producido en el Uruguay (marca Azúcar Bella Unión), además de biocombustibles y raciones para el ganado. La actividad está históricamente asociada a una fuerte tradición sindical rural entre los trabajadores de la caña, los 'peludos'.
El cultivo del arroz, la horticultura de primor, la viticultura, el tabaco y la ganadería vacuna y ovina —con importante producción de lana— completan una economía marcada por la frontera, el río y los grandes espacios del norte uruguayo.
Situado en la 'triple frontera' del noroeste, Artigas es el único departamento uruguayo que limita con dos países a la vez, el Brasil y la Argentina. Es un territorio de campos abiertos, clima cálido y población concentrada en la capital y en Bella Unión, que vive del campo, la minería de gemas y el comercio fronterizo.
La lejanía respecto de Montevideo y la cercanía con el Brasil y la Argentina dan a Artigas un carácter propio, de frontera múltiple, donde conviven el gaucho, el zafrero de la caña, el minero de amatistas y el pescador del río Uruguay. El portuñol de la frontera, común a toda la región norte, forma parte de su vida cotidiana.
Ese cruce de gentes, oficios y lenguas hace de Artigas uno de los rincones más singulares y menos visitados del Uruguay, un confín donde el país se encuentra con sus dos grandes vecinos.
El río Cuareim y el río Uruguay, con sus costas, islas y montes ribereños, ofrecen paisajes de litoral, playas de río y una rica avifauna que atraen a un turismo de naturaleza aún incipiente. Las termas del litoral norte, cercanas a la región, completan la oferta turística del noroeste.
Aunque menos conocido turísticamente que Salto o Colonia, Artigas guarda el atractivo de su geología de amatistas, sus fiestas populares de raíz gaucha —como el Carnaval de Artigas, uno de los más vistosos del interior— y su condición de confín norteño. El río, la gema y la caña se combinan en un paisaje humano poco frecuente en el país.
Esa mezcla de naturaleza ribereña, riqueza mineral y cultura de frontera define a Artigas como un departamento de identidad fuerte, donde el Uruguay se asoma al Cuareim y al Uruguay y se mira en sus vecinos del norte.