Los Cárpatos ucranianos, ese gran arco de montañas boscosas en el oeste del país, han sido escenario de vida humana desde tiempos remotos. Sus valles y laderas ofrecían refugio, madera, caza y pastos, y por sus pasos discurrían rutas que comunicaban las llanuras del norte con la cuenca del Danubio al sur. Pueblos diversos se sucedieron en estas tierras a lo largo de la prehistoria y la Antigüedad, dejando su huella en la toponimia y en las tradiciones.
Con la Edad Media, la región quedó vinculada a los grandes estados que se disputaban Europa oriental. El norte y el este de los Cárpatos ucranianos formaron parte de la esfera de la Rus de Kiev y luego del reino de Galitzia-Volinia; el sur, la vertiente que mira a la llanura panónica (la actual Transcarpatia), gravitó hacia el reino de Hungría. Fue siempre una tierra de frontera entre mundos: eslavo y magiar, ortodoxo y católico, montañés y llanero.
Lo que dio a estas montañas su carácter singular fue el modo de vida de sus habitantes: comunidades de montañeses pastores que, aislados en los valles altos, desarrollaron una cultura propia, adaptada a la vida entre cumbres y praderas de altura. De ese mundo nacieron los grupos que aún hoy identifican a los Cárpatos ucranianos: los hutsules en el sureste, y los boykos y lemkos más al noroeste, cada uno con su dialecto, su arquitectura de madera y sus tradiciones.
Durante siglos, los Cárpatos ucranianos estuvieron divididos entre distintos poderes, una fragmentación que marcó su historia. Las vertientes del norte y el este —las regiones de Galitzia y de Bucovina— pasaron por manos del reino de Polonia y del principado de Moldavia, mientras que la vertiente sur, la Rutenia de los Cárpatos (Transcarpatia), quedó integrada durante casi mil años en el reino de Hungría. Esta línea divisoria a través de las montañas separó a comunidades del mismo origen bajo administraciones, iglesias y culturas dominantes diferentes.
A finales del siglo XVIII, un mismo imperio reunió por primera vez buena parte de estas tierras: el de los Habsburgo. Galitzia se incorporó al Imperio austríaco con la primera partición de Polonia (1772), y Bucovina, poco después (1775); la Transcarpatia, por su parte, ya formaba parte del reino de Hungría, integrado en la monarquía de los Habsburgo. Así, en el siglo XIX, gran parte de los Cárpatos ucranianos quedó bajo el paraguas del Imperio austrohúngaro, aunque repartida entre su mitad austríaca (Galitzia, Bucovina) y su mitad húngara (Transcarpatia).
Bajo dominio austrohúngaro, la vida montañesa siguió su curso tradicional, pero también llegaron los caminos, el ferrocarril y los primeros visitantes atraídos por la belleza de las montañas. Fue en esta época cuando escritores y artistas 'descubrieron' el mundo hutsul y lo convirtieron en símbolo de autenticidad, y cuando surgió, entre las élites, el debate sobre la identidad nacional de estos montañeses: ¿ucranianos, rutenos, un pueblo aparte? Una pregunta que el siglo XX respondería de forma turbulenta.
Si los Cárpatos ucranianos tienen un alma, es la cultura hutsul, una de las más ricas y mejor conservadas del mundo montañés europeo. Los hutsules, montañeses del sureste de la cordillera, desarrollaron a lo largo de los siglos una civilización material y espiritual de extraordinaria personalidad, adaptada a la vida entre cumbres, bosques y praderas de altura, las 'polonynas', donde pastoreaban sus rebaños en verano.
Su genio se expresa, ante todo, en el trabajo de la madera: las iglesias (tserkvy) construidas sin un solo clavo, con cúpulas escalonadas y tejados de tejuela, son verdaderas obras maestras de la arquitectura popular, y varias de ellas figuran en la lista del Patrimonio Mundial de la Unesco. Pero la maestría hutsul abarca también la talla decorativa, el trabajo del cuero y el metal, la cerámica pintada, los tejidos y las alfombras de lana (lizhnyk), y los famosos trajes de vivos colores y ricos bordados.
A ello se suma un mundo inmaterial fascinante: la música, con la larga trompa alpina de madera (la 'trembita', que se oye a kilómetros), las danzas como la 'kolomiyka', los ritos del ciclo del año y de la vida, las creencias y leyendas de las montañas. Ese universo inspiró obras cumbre de la cultura ucraniana, como la novela de Mijaíl Kotsiubynsky 'Sombras de antepasados olvidados' y la célebre película que Serguéi Parajánov rodó a partir de ella en los años sesenta, en las aldeas de los Cárpatos, hoy un clásico del cine mundial.
El siglo XX sacudió con violencia a los Cárpatos ucranianos, arrastrados por las dos guerras mundiales y por el reordenamiento de las fronteras de Europa central. Tras el hundimiento del Imperio austrohúngaro en 1918, las distintas partes de la región siguieron caminos separados: Galitzia oriental y Bucovina se disputaron entre ucranianos, polacos y rumanos, quedando finalmente Galitzia en Polonia y el norte de Bucovina en Rumanía; la Transcarpatia, al sur, fue incorporada a la nueva Checoslovaquia.
En ese contexto surgió un episodio singular: en 1938-1939, con la desintegración de Checoslovaquia, la Transcarpatia (Rutenia de los Cárpatos) proclamó su autonomía y luego, en marzo de 1939, su independencia como 'Ucrania Carpática', un estado efímero que apenas duró unos días antes de ser invadido y anexionado por la Hungría aliada de Hitler. Fue una de las primeras expresiones abiertas de la voluntad de estatalidad ucraniana en la región, aunque aplastada de inmediato.
La Segunda Guerra Mundial trajo destrucción, ocupaciones y el Holocausto, que aniquiló a las comunidades judías de las ciudades y pueblos de los Cárpatos. Con la victoria soviética, en 1945, se produjo por fin la unificación: todas las regiones de los Cárpatos ucranianos —Galitzia, Bucovina del norte y, por primera vez, la Transcarpatia— quedaron reunidas dentro de la Ucrania soviética, y con ella en la URSS. Fue el fin de siglos de fragmentación, aunque bajo un régimen que reprimió las tradiciones nacionales y religiosas, incluida la Iglesia greco-católica, muy arraigada en la región.
Bajo el régimen soviético, los Cárpatos ucranianos vivieron transformaciones profundas. Por un lado, la colectivización, la industrialización de algunas zonas y la represión de las tradiciones religiosas y nacionales golpearon a las comunidades de montaña. La Iglesia greco-católica fue prohibida y perseguida, y la cultura hutsul, aunque tolerada como 'folclore' pintoresco, quedó despojada de su dimensión religiosa y nacional.
Por otro lado, el poder soviético 'descubrió' el potencial de estas montañas para el ocio y el deporte. Los Cárpatos se convirtieron en uno de los grandes destinos turísticos de la URSS: se construyeron sanatorios, casas de reposo, bases de montañismo y las primeras estaciones de esquí, y el ascenso al Hoverla, la cumbre más alta, se popularizó como actividad. Localidades como Yaremche o Vorojta se transformaron en centros de veraneo y de deportes de invierno para trabajadores de toda la Unión Soviética.
La cultura hutsul, entretanto, sobrevivió con notable vitalidad en las aldeas, transmitida de generación en generación pese a las presiones. La artesanía, la música, los trajes y las fiestas siguieron vivos, y la ciudad de Kolomyia, a las puertas de los Cárpatos, se convirtió en un importante centro de conservación de este patrimonio, con su famoso museo de arte popular hutsul. Así, cuando llegó la independencia, la región conservaba intactos tanto sus paisajes como su alma cultural.
Con la independencia de Ucrania en 1991, los Cárpatos vivieron un renacer. La Iglesia greco-católica salió de la clandestinidad, las tradiciones hutsules recobraron su plena dimensión y la región se afirmó como el principal destino de naturaleza y montaña del país. Se desarrollaron el turismo rural, el senderismo y, sobre todo, el esquí: la estación de Bukovel, construida en las últimas décadas, se convirtió en la mayor de Ucrania y de Europa oriental, atrayendo a esquiadores de todo el país y del extranjero.
Los Cárpatos se consolidaron así como un destino de doble temporada: senderismo, cultura hutsul y naturaleza en verano; esquí y deportes de invierno en la estación fría. La ascensión al Hoverla se volvió un rito casi patriótico, las aldeas hutsules atrajeron a viajeros en busca de autenticidad, y la gastronomía de montaña —el banush, los quesos de pastor— ganó fama. La región combinaba la belleza de sus paisajes con la riqueza de una cultura viva.
La invasión rusa a gran escala de febrero de 2022 cambió el panorama, aunque de forma menos brutal que en el este. Por su ubicación en el extremo oeste, lejos del frente, los Cárpatos son de las zonas más seguras de Ucrania: durante la guerra acogieron a numerosos desplazados internos y siguieron recibiendo turismo interno de ucranianos que buscaban un respiro en la montaña. Aun así, rigen en todo el país las alertas aéreas y el toque de queda, y ninguna región está por completo al margen del conflicto. Esta guía se ofrece con respeto por esa realidad: como una invitación a conocer, con calma y sensibilidad, uno de los rincones más hermosos y con más alma de Europa, en un país que hoy defiende su libertad.