Sousse es una de las ciudades más antiguas de Túnez, con casi tres milenios de historia. Fue fundada por los fenicios hacia el siglo IX a.C. —según la tradición, en torno a la misma época que la propia Cartago— con el nombre de Hadrumetum (o Hadrumète). Su magnífica bahía y su posición en la fértil costa central la convirtieron pronto en un importante puerto comercial del mundo púnico.
Como colonia fenicia y luego ciudad púnica bajo la órbita de Cartago, Hadrumetum prosperó con el comercio marítimo, el aceite, el grano y los productos de su rica región agrícola, el Sahel. Fue una de las principales ciudades del dominio cartaginés en el norte de África, con su propio puerto, sus templos y su vida comercial.
Su momento en la gran historia llegó durante la Segunda Guerra Púnica, el titánico enfrentamiento entre Cartago y Roma. Cuando el general Aníbal regresó de Italia para defender su patria del avance romano, Hadrumetum le sirvió de base: fue desde esta zona desde donde Aníbal organizó sus fuerzas antes de la decisiva batalla de Zama (202 a.C.), en la que fue finalmente derrotado por Escipión el Africano. La astucia de la ciudad para cambiar de bando a tiempo la salvó, más tarde, de la destrucción que sí sufrió Cartago en el 146 a.C.
Tras la caída de Cartago, Hadrumetum floreció bajo el dominio romano y llegó a ser una de las ciudades más ricas y pobladas de la provincia de África. Su prosperidad se basaba en la agricultura de su fértil región —el trigo y, sobre todo, el aceite de oliva— y en el comercio marítimo. Con el tiempo, se convirtió en capital de la provincia de Byzacena, una de las subdivisiones en que se organizó el África romana.
De aquella opulencia dan fe los magníficos mosaicos romanos hallados en las villas de la ciudad y su entorno, hoy expuestos en el Museo Arqueológico de la kasbah, con escenas mitológicas, marinas y de la vida cotidiana de gran calidad. Hadrumetum tuvo termas, foros, un anfiteatro y todos los equipamientos de una gran urbe romana.
La ciudad fue también un importante foco del cristianismo primitivo. Su comunidad cristiana, activa desde los primeros siglos, excavó bajo la ciudad una vasta red de catacumbas —varios kilómetros de galerías funerarias con miles de tumbas—, uno de los conjuntos paleocristianos más extensos del norte de África, comparable a los de Roma. Hadrumetum llegó a ser sede episcopal, señal de su peso religioso.
El declive del Imperio romano de Occidente trajo tiempos difíciles: la ciudad fue conquistada por los vándalos en el siglo V y recuperada por el Imperio bizantino en el VI, que la fortificó. Pero el gran cambio estaba por llegar de la mano del islam.
La conquista musulmana del norte de África, en el siglo VII, transformó la ciudad. Muy dañada en las guerras de la conquista, fue reconstruida y rebautizada como Susa. Su gran renacimiento llegó en el siglo IX, bajo la dinastía aglabí, la misma que gobernaba desde la cercana Kairuán —la nueva capital religiosa del islam en el Magreb— y que dejó en Susa algunos de sus monumentos más emblemáticos.
Susa se convirtió en el gran puerto de Kairuán, que está en el interior sin salida al mar. Por Susa entraban y salían las mercancías, los ejércitos y las flotas de la capital aglabí. Para proteger esta costa estratégica de los ataques por mar —sobre todo de los bizantinos, que aún dominaban Sicilia y el Mediterráneo—, los aglabíes levantaron una línea de ribats, las fortalezas-monasterio de la costa tunecina.
En ese contexto se construyeron los grandes monumentos de la medina: el ribat de Susa (finales del siglo VIII, reformado en el IX), hoy el mejor conservado de Túnez, con su torre de vigilancia desde la que se hacían señales luminosas; y la Gran Mezquita (hacia 851), de aire fortificado y austero, gemela en espíritu de la gran mezquita de Kairuán. La ciudad se rodeó de murallas y se dotó de una kasbah con su torre-faro. Ese conjunto excepcional de arquitectura aglabí, que ha llegado casi intacto hasta hoy, es la razón por la que la medina de Sousse fue declarada Patrimonio Mundial de la Unesco en 1988.
A lo largo de la Edad Media, Susa siguió siendo una importante plaza marítima y defensiva del Sahel, bajo las sucesivas dinastías que gobernaron Ifriqiya (fatimíes, ziríes, almohades, háfsidas). Su condición de puerto fortificado la mantuvo activa en el comercio y expuesta a los avatares de un Mediterráneo disputado por musulmanes y cristianos, con periodos de prosperidad y de asedios.
En la Edad Moderna, con Túnez integrada en el Imperio otomano y gobernada de hecho por los beyes locales, Sousse continuó como ciudad portuaria y comercial de segundo rango tras la capital, dedicada a la pesca, el comercio del aceite y los productos del Sahel. La ciudad conservó su medina amurallada y su carácter marinero. No fue ajena a los bombardeos y conflictos que sacudieron las costas tunecinas, incluidos ataques de potencias europeas.
Con la imposición del protectorado francés en 1881, Sousse experimentó una modernización: se desarrolló el puerto, llegó el ferrocarril, se trazó una ciudad nueva junto a la medina y la ciudad creció como centro económico del Sahel. La región, densamente poblada y trabajadora, se convirtió además en un vivero del nacionalismo tunecino; de hecho, el propio Habib Bourguiba, líder de la independencia, era originario de la vecina Monastir, en pleno Sahel. Durante la Segunda Guerra Mundial, Sousse, como toda la costa, sufrió los efectos de la campaña de Túnez de 1942-1943.
Tras la independencia de Túnez en 1956, Sousse creció con fuerza hasta convertirse en la tercera ciudad del país y en uno de sus principales polos económicos e industriales, además de un gran centro universitario y portuario. Pero fue el turismo el que marcó su desarrollo más visible: aprovechando sus playas, su clima y su extraordinario patrimonio, Sousse se transformó en uno de los grandes destinos de sol y playa de Túnez, con una extensa zona hotelera hacia el norte y la creación, en los años ochenta, del complejo de Port El Kantaoui.
Ese doble carácter —ciudad histórica y balneario— define la Sousse actual: la medina Patrimonio de la Humanidad, con su ribat y su kasbah, convive con los grandes resorts y con la vida bulliciosa de una urbe tunecina de verdad. Millones de visitantes europeos han pasado por sus playas a lo largo de las décadas.
Ese turismo recibió un golpe dramático en 2015. El 26 de junio de aquel año, un atentado terrorista en una playa de la zona hotelera de Sousse (Port El Kantaoui) causó la muerte de decenas de turistas extranjeros, en uno de los ataques más graves de la historia reciente del país. El hecho, que debe recordarse con sobriedad y respeto a las víctimas, golpeó duramente al sector turístico tunecino, ya afectado ese mismo año por el atentado del Museo del Bardo. En los años siguientes, Túnez reforzó las medidas de seguridad y el turismo fue recuperándose de forma progresiva.
Hoy Sousse ha recobrado su pulso y sigue siendo una ciudad vital y acogedora, orgullosa de su medina milenaria y de su condición de perla del Sahel. Su historia —fenicia, romana, cristiana, aglabí, otomana y contemporánea— la convierte en un resumen extraordinario de los muchos pasados que conviven en Túnez.