Mucho antes de convertirse en el pueblo blanco y azul que hoy conocemos, la colina de Sidi Bou Said fue un punto estratégico vigilado por todas las civilizaciones que dominaron el golfo de Túnez. Su nombre antiguo era Jabal el-Menar, el 'monte del faro', porque desde este promontorio que se asoma al mar se encendían señales luminosas para guiar a los navegantes que entraban y salían de los puertos de la vecina Cartago.
En época púnica y romana, cuando Cartago era una de las mayores ciudades del Mediterráneo, esta atalaya natural formaba parte del sistema de vigilancia y orientación de su costa. La proximidad de las grandes ruinas de Cartago —a apenas unos minutos— marca desde el origen el destino de este rincón: siempre ha vivido a la sombra y al servicio de aquella metrópoli.
La tradición local añade un episodio medieval llamativo: en el siglo XIII, durante la Octava Cruzada, el rey Luis IX de Francia (san Luis) desembarcó en las cercanías de Cartago con la intención de conquistar Túnez, y murió allí en 1270, víctima de una epidemia, sin lograr su objetivo. Aquella colina del faro fue testigo de aquellos movimientos de cruzados y defensores. Poco después, sin embargo, el lugar quedaría marcado para siempre no por un guerrero, sino por un hombre santo.
El pueblo debe su nombre y su origen como núcleo habitado a un personaje del siglo XIII: Abu Said Khalaf ibn Yahya al-Tamimi al-Baji, conocido popularmente como Sidi Bou Said ('el señor Bou Said', usando el tratamiento respetuoso 'sidi'). Fue un morabito, un santo y místico del sufismo —la corriente espiritual y contemplativa del islam— que se retiró a esta colina para dedicarse a la oración, la meditación y la enseñanza.
Abu Said al-Baji, nacido hacia 1156 y fallecido hacia 1231, gozó en vida de una gran reputación de sabiduría y santidad. La tradición le atribuye enseñanzas espirituales, discípulos y hasta poderes protectores, especialmente para los marinos y pescadores que se encomendaban a él antes de hacerse a la mar. Su presencia transformó el 'monte del faro' en un lugar sagrado.
Tras su muerte, su tumba (su qubba o mausoleo) se convirtió en un centro de peregrinación y devoción. En torno a ese santuario fue creciendo una pequeña comunidad, y la colina pasó a llamarse con el nombre del santo. Durante siglos, Sidi Bou Said fue ante todo un lugar de espiritualidad sufí y de peregrinaje, además de una modesta aldea de pescadores. Ese carácter religioso y tranquilo definió el pueblo mucho antes de que su belleza estética lo hiciera famoso en el mundo entero.
Durante el largo período otomano (siglos XVI-XIX), cuando Túnez estaba gobernada por los beyes bajo soberanía nominal de Estambul, Sidi Bou Said siguió siendo un pequeño pueblo tranquilo, con dos almas: la del santuario sufí que atraía peregrinos y la de una aldea de pescadores volcada al mar. Su clima suave, sus vistas al golfo y su cercanía a la capital lo convirtieron poco a poco en un lugar apreciado.
Con el tiempo, familias acomodadas de Túnez —notables, comerciantes y miembros de la corte beylical— empezaron a construir aquí residencias de verano, casas señoriales (dar) de arquitectura árabe-mediterránea, con patios interiores, azoteas y celosías de madera (moucharabiehs) para mirar la calle sin ser vistos. Se fue formando así el caserío tradicional que aún hoy define el pueblo, adaptado a la ladera con calles estrechas y empinadas.
El pueblo también arrastraba una fama algo pícara y legendaria vinculada al pasado corsario del golfo. En cualquier caso, hacia finales del siglo XIX Sidi Bou Said era un conjunto arquitectónico coherente y de gran belleza, con sus casas encaladas y sus toques de color, pero todavía sin el estatus de icono internacional. Faltaba la llegada de un personaje singular que se enamoraría del lugar y que, con su gusto y su fortuna, terminaría de fijar su imagen para la eternidad.
La transformación de Sidi Bou Said en el icono blanco y azul que hoy conocemos está ligada a un nombre: el del barón Rodolphe d'Erlanger. Pintor, mecenas y musicólogo de origen franco-inglés y familia de banqueros, d'Erlanger se enamoró del pueblo a comienzos del siglo XX, en plena época del protectorado francés, y decidió instalarse aquí.
Entre 1912 y 1922 construyó en la ladera que baja hacia el mar un palacio espléndido, Ennejma Ezzahra ('la estrella de Venus'), una obra maestra del estilo árabe-andalusí con columnas de mármol, patios, jardines en terrazas y una sala de música donde componía. Pero d'Erlanger no se limitó a levantar su casa: se convirtió en el gran protector del pueblo y en el artífice de su identidad estética.
Fue en gran medida gracias a su influencia que en 1915 se promulgó una ordenanza pionera de protección del conjunto, que fijaba las normas arquitectónicas del caserío: fachadas encaladas de blanco, carpinterías y rejas pintadas de azul, y respeto a los volúmenes tradicionales. Esa combinación de blanco y azul —hoy tan asociada a Sidi Bou Said y, por extensión, a Túnez— quedó así consagrada y protegida por ley, evitando construcciones que rompieran la armonía. Sidi Bou Said se convirtió en uno de los primeros conjuntos urbanos protegidos del mundo árabe, un museo vivo de arquitectura mediterránea.
Con su belleza fijada y protegida, Sidi Bou Said se convirtió a lo largo del siglo XX en un imán para artistas, escritores e intelectuales de toda Europa, atraídos por su luz mediterránea, su color y su ambiente sereno. El pueblo entró así en la historia del arte moderno.
El episodio más célebre es el viaje que en 1914 realizaron a Túnez los pintores Paul Klee, August Macke y Louis Moilliet. Aquella estancia, con su visita a Sidi Bou Said y sus alrededores, fue una revelación para Klee: la intensidad de la luz y del color norteafricano transformó su pintura. Es famosa su anotación en el diario de que 'el color me posee... el color y yo somos uno. Soy pintor', una frase que la crítica considera un punto de inflexión hacia la abstracción. Macke también dejó acuarelas luminosas inspiradas en aquellos días.
A lo largo de las décadas, el pueblo recibió a numerosas figuras de la cultura: escritores como André Gide o Colette, y más tarde pensadores como Michel Foucault, que vivió en la zona a finales de los años sesenta mientras enseñaba en la Universidad de Túnez. Los cafés tradicionales, como el Café des Nattes, se convirtieron en lugares de tertulia y leyenda. Esa aura bohemia y artística se sumó a la belleza del caserío para consolidar la fama internacional de Sidi Bou Said, que empezó a aparecer en guías, postales y relatos de viaje como uno de los rincones más encantadores del Mediterráneo.
Hoy Sidi Bou Said es uno de los destinos más visitados de Túnez y la imagen postal por excelencia del país. Cada día llegan por el histórico tren TGM, en taxi o en excursión miles de visitantes —turistas internacionales, cruceristas que hacen escala en Túnez y también muchos tuneciní— atraídos por sus callejones blancos y azules, sus cafés legendarios y sus vistas del golfo al atardecer.
Ese éxito trae consigo los desafíos habituales de los pueblos-icono: la masificación en las horas centrales del día y en temporada alta, la presión sobre un caserío pequeño y frágil, y el riesgo de que el comercio turístico difumine la vida local. Aun así, la protección arquitectónica que se remonta a 1915 ha permitido conservar la coherencia y la belleza del conjunto mejor que en muchos otros lugares.
El reconocimiento de ese valor dio un paso importante en enero de 2025, cuando Túnez impulsó la candidatura del pueblo a la lista del Patrimonio Mundial de la Unesco, bajo el título 'Pueblo de Sidi Bou Said: un foco de inspiración cultural y espiritual en el Mediterráneo', subrayando tanto su arquitectura como su historia de encuentro entre culturas y su legado artístico y sufí.
Más allá de las etiquetas, el encanto de Sidi Bou Said sigue intacto para quien sabe buscarlo: basta madrugar o quedarse hasta el anochecer, alejarse de la calle principal, perderse por las callejuelas laterales y sentarse en una terraza a ver cómo el azul de las puertas se funde con el del mar. Ochocientos años después del santo que le dio nombre, y un siglo después del barón que fijó su color, el pueblo sigue siendo lo que siempre fue: un lugar hecho para contemplar.