Monastir se levanta sobre el emplazamiento de una ciudad muy antigua: Ruspina, una localidad de origen púnico que pasó, tras la caída de Cartago, a la órbita romana. Situada en la península que se adentra en el Mediterráneo, en pleno Sahel, Ruspina fue un puerto y un núcleo de cierta importancia en la costa central de la provincia de África.
Su momento en la gran historia llegó en el siglo I a.C., durante las guerras civiles romanas que enfrentaron a Julio César con los partidarios de Pompeyo. En su campaña de África (47-46 a.C.), César desembarcó en esta región y estableció su base y campamento fortificado precisamente en Ruspina. Desde aquí libró la difícil batalla de Ruspina contra las fuerzas pompeyanas y númidas, un episodio complicado que precedió a su victoria decisiva en Tapso, con la que César consolidó su poder en el mundo romano.
Bajo el Imperio, Ruspina fue una ciudad romana provincial más, con su vida agrícola y comercial, hasta que el declive de Roma y los cambios de la Antigüedad tardía transformaron el lugar. Su propio nombre actual, Monastir, procede de esa época: deriva del término greco-latino 'monasterium', en referencia a los monjes y ermitaños cristianos que se establecieron en la zona antes de la llegada del islam.
El gran salto histórico de Monastir llegó con el islam. Tras la conquista musulmana del norte de África en el siglo VII y la fundación de Kairuán como capital religiosa, la costa del Sahel se convirtió en una frontera marítima que había que defender de los ataques por mar, especialmente de los bizantinos, que aún dominaban Sicilia y partes del Mediterráneo.
En ese contexto, en el año 796, se construyó en Monastir el Ribat de Harthema, una de las fortalezas-monasterio más antiguas del mundo islámico. Los ribats eran a la vez cuarteles, monasterios y atalayas: en ellos vivían los murabitun, hombres piadosos que combinaban la oración, el estudio y la vida ascética con la defensa militar de las fronteras del islam. Monastir, con su ribat, se convirtió en un lugar santo y estratégico, un eslabón clave de la línea defensiva de la costa junto a los ribats de Sousse y otros.
Desde la torre de vigilancia del ribat se hacían señales luminosas de fuego que, transmitidas de fortaleza en fortaleza, podían llevar la alarma de un ataque a lo largo de toda la costa e incluso hasta Kairuán en poco tiempo. El ribat de Monastir gozó de gran prestigio religioso: una tradición atribuida al Profeta lo señalaba como una de las puertas del paraíso, lo que atrajo a devotos y peregrinos durante siglos. En torno a la fortaleza creció la medina amurallada, y Monastir se consolidó como plaza marinera y espiritual del Sahel.
Durante la Edad Media, Monastir fue una plaza fuerte marinera y un lugar de peregrinación religiosa, bajo las sucesivas dinastías que gobernaron Ifriqiya: aglabíes, fatimíes, ziríes, almohades y háfsidas. Su ribat siguió siendo un centro espiritual venerado, y la ciudad, protegida por sus murallas y su fortaleza, participó de la vida comercial y defensiva de la costa del Sahel, siempre expuesta a los vaivenes de un Mediterráneo disputado.
Su fama de lugar santo la convirtió también en un cementerio codiciado: muchos musulmanes deseaban ser enterrados cerca del ribat y del santo Sidi El Mezeri, un sabio del siglo XII cuya tumba se veneraba en la ciudad, lo que dio origen al gran cementerio marino que aún hoy se extiende junto al mar, entre las lápidas blancas y las olas.
En la Edad Moderna, con Túnez integrada en el Imperio otomano y gobernada por los beyes locales, Monastir continuó como una localidad marinera y agrícola de segundo orden, dedicada a la pesca, el cultivo del olivo y los productos del Sahel. La fortaleza fue adaptada a los nuevos tiempos y armamentos. La ciudad conservó su medina, su ambiente tranquilo y su carácter de plaza histórica, sin sospechar el protagonismo nacional que le reservaba el siglo XX.
El siglo XX cambió para siempre el destino de Monastir por un motivo: aquí nació, en 1903, Habib Bourguiba, el hombre que se convertiría en el líder de la independencia de Túnez y en el fundador y primer presidente de la república. Pocas ciudades del país están tan ligadas a una figura histórica como Monastir a Bourguiba.
Bourguiba, abogado formado en Francia, lideró desde los años treinta el movimiento nacionalista tunecino a través del partido Neo-Destour, combinando la agitación política, largos periodos de cárcel y prisión, y una hábil negociación. Su tenacidad fue decisiva para que Túnez alcanzara la independencia del protectorado francés el 20 de marzo de 1956. Al año siguiente se abolió la monarquía beylical y Bourguiba fue proclamado presidente de la nueva república.
Como gobernante durante tres décadas, Bourguiba impulsó una modernización profunda y, para la región, muy avanzada: el Código del Estatuto Personal de 1956, que dio a las mujeres tunecinas derechos pioneros en el mundo árabe (prohibición de la poligamia, entre otros); la educación laica y gratuita; y un Estado secular y desarrollista. Nunca olvidó su ciudad natal: embelleció Monastir, la dotó de infraestructuras, universidad y aeropuerto, y proyectó en ella el monumental mausoleo familiar donde quiso reposar. En 1987, ya anciano y enfermo, fue apartado del poder en un golpe incruento por su primer ministro Ben Ali. Bourguiba murió en 2000 y fue enterrado en su mausoleo de Monastir, convertido en símbolo nacional.
La vinculación con Bourguiba transformó Monastir de tranquila localidad marinera en una ciudad moderna y cuidada, dotada de universidad, hospital, aeropuerto internacional y un frente marítimo renovado. El presidente convirtió su ciudad natal en una especie de escaparate de la Túnez independiente, con amplias avenidas, jardines y el gran conjunto monumental del mausoleo, el ribat restaurado y el cementerio marino.
La fotogenia del ribat de Harthema, con su piedra dorada asomada al Mediterráneo, atrajo también al cine internacional: Monastir sirvió de escenario para películas ambientadas en la Antigüedad y en tiempos bíblicos, como 'La vida de Brian' de los Monty Python (1979) y 'Jesús de Nazaret' de Franco Zeffirelli (1977), lo que aumentó su fama.
En las últimas décadas, Monastir se desarrolló como destino turístico del Sahel, aprovechando su aeropuerto —una de las principales puertas de entrada del turismo chárter europeo—, sus playas de la zona de Skanès, su marina y su patrimonio. Bien conectada con Sousse y Mahdia por el tren de cercanías del Sahel (el Metro du Sahel), forma parte del gran eje turístico de la costa este.
Como todo el turismo tunecino, Monastir vivió los altibajos de la coyuntura del país tras la Revolución de 2011 y los años difíciles de mediados de la década de 2010. Pero conserva intacto lo que la hace única: una ciudad pequeña y luminosa donde se dan la mano el islam medieval del ribat más antiguo, la memoria del fundador de la Túnez moderna y el azul del Mediterráneo. Pasear de la torre del ribat al mausoleo de cúpula dorada, cruzando el cementerio marino, es recorrer trece siglos de historia en apenas unos cientos de metros.