La historia de la costa de Hammamet se remonta mucho más allá de su medina blanca. En las cercanías del actual balneario se levantó, en época romana, la ciudad de Pupput, un municipio próspero de la rica provincia de África, situado en la fértil península de Cap Bon. Aunque no fue una gran urbe como Cartago o El Jem, Pupput tuvo su importancia como núcleo agrícola y de paso en la vía costera.
Las excavaciones han sacado a la luz los restos de Pupput: villas con patios, termas, una necrópolis y, sobre todo, mosaicos, esos suelos de teselas que fueron la gran especialidad artística de la África romana y que hoy llenan el Museo del Bardo de la capital. Los hallazgos muestran una comunidad acomodada que vivía del campo —cereales, olivos, viñas, cítricos— y del comercio marítimo por el Mediterráneo.
La zona de Cap Bon, con su clima suave y sus tierras fértiles, fue durante siglos un vergel apreciado. Tras el ocaso del mundo romano y el paso de vándalos y bizantinos, y con la llegada del islam al norte de África en el siglo VII, la vieja Pupput fue perdiendo importancia. El foco de la vida se desplazó, con el tiempo, a un nuevo núcleo defensivo más al sur, en torno a una fortaleza junto al mar: el germen de la Hammamet medieval.
El Hammamet que hoy conocemos nació en época medieval en torno a su kasbah, la fortaleza que domina la medina y el mar. Su nombre, Hammamet, se relaciona con las palabras árabes vinculadas a los baños o a la abundancia de agua y palomas de la zona. Como tantos núcleos de la costa tunecina, creció al abrigo de una fortificación pensada para defender a la población de la gran amenaza de la época: los ataques por mar.
Durante la Edad Media, el Mediterráneo era un espacio peligroso, surcado por flotas rivales, corsarios y expediciones de saqueo. La costa de Túnez, en el corazón del mar, estaba especialmente expuesta. Por eso Hammamet, como Sousse, Monastir o Mahdia, se rodeó de murallas y confió su seguridad a una kasbah robusta, desde la que se vigilaba el horizonte y se organizaba la defensa.
La fortaleza fue reforzada de forma notable en el siglo XV. En aquella época, el Mediterráneo occidental era escenario del choque entre el mundo musulmán y las potencias cristianas, y las plazas costeras cambiaban de manos o sufrían asaltos. La kasbah de Hammamet protegió a sus habitantes de piratas e incursiones, incluidas las de la España de los Habsburgo y otras potencias europeas que operaban en la zona. A su sombra, dentro de las murallas, se fue formando la coqueta medina de casas blancas que aún hoy se asoma al Mediterráneo.
Bajo el largo dominio otomano de Túnez (siglos XVI-XIX), gobernada de hecho por los beyes locales, Hammamet fue un pueblo tranquilo y de segundo orden, dedicado a la pesca y a la agricultura de su fértil entorno. Sus habitantes cultivaban cítricos —naranjos y limoneros—, olivos, y sobre todo las flores por las que la zona se hizo célebre: el jazmín y el azahar, que perfumaban las noches y se destilaban en aguas y esencias.
La kasbah siguió cumpliendo su función defensiva y fue objeto de reformas otomanas. La vida transcurría con calma dentro y alrededor de las murallas, con la Gran Mezquita como centro espiritual, los zocos como corazón comercial y el mar como fuente de sustento. Era un lugar hermoso pero apartado de las grandes rutas y los grandes acontecimientos.
Nada hacía presagiar que aquel pueblo somnoliento de pescadores y jardineros del jazmín estuviera destinado a convertirse, apenas unas décadas después, en uno de los balnearios más famosos del Mediterráneo. El cambio llegaría de la mano de un fenómeno nuevo, el del viaje de placer y el descubrimiento del sur por parte de las élites europeas, que en el siglo XX pondría los ojos en la belleza tranquila de Hammamet.
El destino de Hammamet dio un vuelco en las primeras décadas del siglo XX, durante el protectorado francés. La belleza de su costa, la suavidad de su clima y el encanto de sus jardines de jazmín empezaron a atraer a artistas, escritores y millonarios europeos que buscaban un refugio exótico y luminoso lejos de las grandes capitales. Hammamet se convirtió en un pequeño paraíso cosmopolita.
La figura clave de aquella edad de oro fue el magnate rumano George Sebastian, que en los años treinta construyó junto al mar una villa de una elegancia deslumbrante, obra maestra de la arquitectura mediterránea moderna: líneas puras, patios, una piscina rodeada de columnas, baños de mármol y jardines que descendían hacia el agua entre cipreses y buganvillas. Se cuenta que el gran arquitecto estadounidense Frank Lloyd Wright, al conocerla, la calificó como una de las casas más bellas que había visto jamás.
En torno a Sebastian y su villa se tejió una vida social brillante. Por Hammamet pasaron artistas, aristócratas y personalidades de la cultura europea, atraídos por ese ambiente de belleza y libertad. El pueblo de pescadores se transformó en un destino chic y bohemio, precursor del turismo de calidad que caracterizaría a la ciudad. Aquella villa, hoy convertida en Centro Cultural Internacional y sede del Festival de Hammamet, sigue siendo el símbolo de esa época dorada.
La tranquilidad dorada de Hammamet se vio interrumpida por la Segunda Guerra Mundial. En 1942 y 1943, Túnez fue escenario de la campaña del norte de África, uno de los grandes enfrentamientos entre las fuerzas del Eje (alemanas e italianas) y los Aliados. Tras el desembarco aliado en Marruecos y Argelia y el avance británico desde Egipto, las tropas del Eje quedaron acorraladas en Túnez, que se convirtió en su último bastión africano.
Hammamet, por su posición costera, quedó atrapada en aquellos acontecimientos. La espléndida villa de George Sebastian, por su tamaño y comodidad, fue requisada y ocupada sucesivamente por oficiales de ambos bandos: la tradición local sostiene que el propio mariscal alemán Erwin Rommel, el 'Zorro del Desierto', llegó a instalarse en ella durante la campaña, y que después pasó a manos aliadas, incluido el mando británico. La casa sobrevivió a la guerra sin grandes daños.
La campaña de Túnez terminó en mayo de 1943 con la rendición de cientos de miles de soldados del Eje, un golpe decisivo que abrió a los Aliados la puerta de la invasión de Italia. Pasada la tormenta, Hammamet recuperó poco a poco su vocación de refugio apacible junto al mar, aunque el mundo —y Túnez— ya no volverían a ser los mismos: se acercaba el fin de la era colonial.
Tras la independencia de Túnez en 1956, el joven Estado dirigido por Habib Bourguiba apostó decididamente por el turismo como motor de desarrollo económico, y Hammamet se convirtió en su gran laboratorio y escaparate. Aprovechando su fama previa de destino elegante y su magnífica costa, la ciudad fue pionera en la construcción de infraestructura turística moderna.
El modelo de Hammamet fue, para su época, notablemente respetuoso: se impusieron normas que limitaban la altura de los hoteles —ninguno debía superar la copa de los cipreses o las palmeras— y que obligaban a integrarlos en la vegetación, con jardines y arquitectura de inspiración tradicional. El resultado fue una zona hotelera de baja altura, verde y agradable, muy distinta de las murallas de rascacielos de otros destinos del Mediterráneo. Hammamet se ganó así fama de balneario de calidad, con talasoterapia, golf y un turismo europeo fiel que regresaba año tras año.
En las últimas décadas, la expansión turística dio un salto de escala con el desarrollo de Yasmine Hammamet, una nueva zona al sur con grandes resorts, una marina y una medina temática de nueva construcción, orientada al turismo masivo y familiar. Hoy Hammamet vive de ese doble carácter: el encanto histórico de su medina antigua y su kasbah frente al mar, y la potente maquinaria de sol y playa que la ha convertido en uno de los principales destinos turísticos de Túnez. Los altibajos del sector —afectado por las crisis políticas y de seguridad tras 2011— no han borrado su papel de balneario emblemático del país, ni el perfume de jazmín que le dio su primera fama.