A diferencia de las antiguas ciudades suajili como Kilwa o Zanzíbar, Dar es-Salaam es una ciudad relativamente joven. Donde hoy se levanta la mayor metrópolis de Tanzania había, a mediados del siglo XIX, una modesta aldea de pescadores llamada Mzizima ('la ciudad sana', en suajili), asomada a un puerto natural excepcionalmente protegido, una laguna casi cerrada que constituía un fondeadero ideal.
La fundación de la ciudad se debe a un sultán. Hacia 1865-1866, Majid bin Said, sultán de Zanzíbar, decidió crear allí una nueva ciudad y una residencia de verano, atraído por las cualidades del puerto. La bautizó Dar es-Salaam, expresión árabe que suele traducirse como 'morada de la paz' o 'refugio de paz'. El sultán inició la construcción de palacios y edificios, pero el proyecto perdió impulso tras su muerte en 1870, y durante algunos años la nueva ciudad languideció, quedando reducida de nuevo a una población pequeña.
El potencial de aquel puerto, sin embargo, no pasaría desapercibido. En las décadas siguientes, con la irrupción de las potencias europeas en la 'repartición de África', Dar es-Salaam encontraría un nuevo y decisivo impulso, esta vez de la mano del colonialismo alemán, que la convertiría en el centro de su imperio en África oriental.
El verdadero nacimiento de Dar es-Salaam como ciudad importante llegó con el colonialismo alemán. En las últimas décadas del siglo XIX, en el marco del reparto de África entre las potencias europeas, Alemania estableció su dominio sobre un vasto territorio de África oriental (los actuales Tanzania continental, Ruanda y Burundi), que pasó a llamarse África Oriental Alemana (Deutsch-Ostafrika). Los alemanes eligieron Dar es-Salaam, por su excelente puerto, como capital de la colonia, en torno a 1891.
Bajo administración alemana, la ciudad se transformó por completo. Se construyó y modernizó el puerto, se trazó una trama urbana, se levantaron edificios administrativos, iglesias (como la luterana Azania Front, junto al mar), hospitales y residencias, muchos de los cuales aún se conservan. Sobre todo, los alemanes iniciaron la construcción del ferrocarril central, que uniría Dar es-Salaam con el interior del continente hasta el lago Tanganica, una obra clave para el comercio y el control del territorio.
El dominio colonial no fue pacífico. La resistencia africana estalló con fuerza en la rebelión Maji Maji (1905-1907), una de las mayores insurrecciones anticoloniales de la historia de África, brutalmente reprimida por los alemanes, con una enorme mortandad entre la población africana por la violencia y la hambruna provocada como táctica de guerra. Es un capítulo que debe recordarse con la seriedad que merece: el orden colonial que construyó la Dar moderna se impuso sobre un altísimo costo humano.
La Primera Guerra Mundial cambió el destino de Dar es-Salaam. África oriental fue escenario de una prolongada campaña militar entre las tropas coloniales alemanas —comandadas por el general Paul von Lettow-Vorbeck, que llevó adelante una tenaz guerra de guerrillas— y las fuerzas británicas y sus aliados. La contienda, librada en buena parte con soldados y porteadores africanos reclutados por ambos bandos, causó enorme sufrimiento a la población local.
Tras la derrota alemana, el Tratado de Versalles (1919) repartió las colonias del Imperio alemán. La mayor parte del África Oriental Alemana, incluida Dar es-Salaam, pasó a manos del Reino Unido como territorio bajo mandato de la Sociedad de Naciones, con el nombre de Tanganica (Tanganyika). Dar es-Salaam siguió siendo la capital y el principal puerto del territorio.
Durante el período británico, la ciudad continuó creciendo. Se consolidó como centro administrativo y comercial, con una sociedad marcadamente segmentada: una administración británica, una comunidad india y árabe dedicada al comercio (los indios tuvieron un papel central en la economía urbana), y la mayoría africana. El puerto y el ferrocarril mantuvieron a Dar como puerta de entrada y salida del territorio. Fue en este contexto urbano, con su mezcla de gentes y su creciente clase trabajadora y educada africana, donde germinaría el movimiento que llevaría a la independencia.
Dar es-Salaam fue el escenario central de la lucha por la independencia. En la ciudad se fundó y creció el partido TANU (Tanganyika African National Union), liderado por Julius Nyerere, un maestro convertido en político que se transformaría en la figura fundacional del país. A través de una campaña notablemente pacífica y basada en el uso del suajili como lengua unificadora, el movimiento independentista logró su objetivo: Tanganica alcanzó la independencia del Reino Unido el 9 de diciembre de 1961, y Nyerere se convirtió en su primer líder.
Pocos años después, en 1964, se produjo un acontecimiento decisivo. Tras la Revolución de Zanzíbar de enero de ese año, que derrocó al sultán en las islas, Tanganica y Zanzíbar se unieron en abril de 1964 para formar la República Unida de Tanzania, cuyo nombre combina las dos partes (Tan-gan-yika y Zan-zibar). Dar es-Salaam fue la capital del nuevo país y el centro de su vida política y económica.
Bajo el liderazgo de Nyerere, Tanzania adoptó el proyecto de la Ujamaa, un modelo de socialismo africano basado en la aldea comunitaria, la autosuficiencia y la unidad nacional, formulado en la Declaración de Arusha de 1967. Aunque la Ujamaa tuvo resultados económicos discutidos y difíciles, Nyerere —conocido como Mwalimu, 'el maestro'— dejó un legado perdurable: una fuerte identidad nacional, la cohesión de un país con más de cien grupos étnicos y una notable estabilidad, en contraste con muchos vecinos. Dar es-Salaam creció al ritmo de esa Tanzania independiente, convirtiéndose en una gran metrópolis.
En 1996, Tanzania trasladó oficialmente su capital política a Dodoma, en el centro geográfico del país, una decisión tomada décadas antes con el objetivo de descentralizar y desarrollar el interior. Sin embargo, Dar es-Salaam nunca dejó de ser el verdadero corazón del país: concentra el principal puerto —uno de los más importantes de África oriental—, el mayor aeropuerto, la actividad económica y financiera, gran parte de la vida cultural y una población que la ha convertido en una de las ciudades de más rápido crecimiento del continente, con varios millones de habitantes y proyecciones de seguir expandiéndose enormemente.
La Dar de hoy es una metrópolis en plena transformación, con sus contrastes a la vista: rascacielos modernos y barrios populares, un puerto en expansión, centros comerciales y mercados tradicionales como Kariakoo, embotellamientos famosos y proyectos de infraestructura como el sistema de buses rápidos DART y el nuevo ferrocarril de vía estándar (SGR) que la conecta con el interior. Su población combina la herencia suajili de la costa con gentes de todo Tanzania y comunidades de origen indio, árabe y europeo.
Para el viajero, Dar es-Salaam es sobre todo la puerta de entrada al país: el punto donde se toma el ferry a Zanzíbar o Mafia, el avión al Kilimanjaro o al safari, el tren al interior. Pero es también una ciudad que merece una mirada, porque en su bullicio late la Tanzania real, la del siglo XXI, muy distinta de la imagen de sabanas y playas que domina las postales. Conocerla, aunque sea un día, ayuda a entender de dónde viene y hacia dónde va este joven y diverso país de África oriental.