Lugano nació donde termina el mundo alpino y empieza el italiano, a orillas de un lago que los locales todavía llaman por su nombre antiguo, Ceresio. La zona estuvo habitada desde tiempos remotos —hay huellas de celtas y de la influencia etrusca—, pero fue con la llegada de Roma cuando el poblado a orillas del lago empezó a cobrar forma como punto de paso entre la llanura lombarda y los valles alpinos. Su posición, en una de las rutas que unían el norte de Italia con los pasos de los Alpes, marcaría toda su historia: Lugano fue siempre una tierra de frontera y de tránsito.
Tras la caída del Imperio Romano, la región cayó bajo el dominio de los lombardos, el pueblo germánico que dio nombre a la Lombardía y que gobernó el norte de Italia entre los siglos VI y VIII. De aquella época queda un documento revelador: en el año 724, el rey lombardo Liutprando cedió diversas propiedades en Lugano a la iglesia de San Carpóforo de Como. Ese detalle muestra dos cosas que definirían a Lugano durante siglos: su temprana vinculación religiosa y política con Como, la ciudad episcopal del otro extremo del lago, y su pertenencia plena al mundo cultural, lingüístico y económico de la Lombardía. Lugano era, en todo, una tierra italiana del norte.
Durante la Edad Media, Lugano fue un pequeño centro disputado por las grandes potencias del norte de Italia. Su lago y sus caminos eran estratégicos para controlar el tráfico entre Lombardía y los pasos alpinos, y eso lo convirtió en escenario de conflictos. Entre 1218 y 1227, Lugano fue campo de batalla en las guerras entre Como y Milán, las dos ciudades que se disputaban el dominio de las rutas alpinas y del comercio.
A la larga se impuso el poder ascendente de Milán. Entre finales del siglo XIII y comienzos del XIV, Lugano pasó de la órbita del obispado de Como a la del Ducado de Milán, gobernado por las poderosas familias de los Visconti primero y los Sforza después. Como tantas localidades lombardas, quedó integrada en ese gran estado milanés que dominaba el norte de Italia, compartiendo su lengua, su cultura, su arquitectura y su vida religiosa.
Esa herencia lombarda dejó una marca profunda y duradera. La región del lago fue cuna de una célebre tradición de maestros constructores, arquitectos, canteros y artistas —los llamados 'maestri comacini' y los artistas de los lagos— que trabajaron en toda Europa. Y en el terreno del arte, el mejor testimonio de aquella pertenencia al mundo milanés es el extraordinario fresco de la Pasión que Bernardino Luini, discípulo de Leonardo da Vinci, pintó en 1529 en la iglesia de Santa Maria degli Angioli de Lugano: arte plenamente lombardo en una ciudad que, para entonces, estaba a punto de cambiar de bando.
El giro decisivo llegó a comienzos del siglo XVI, en el marco de las guerras que enfrentaron a las grandes potencias europeas por el control del riquísimo Ducado de Milán. Los cantones de la Confederación Helvética, que entonces eran una temible potencia militar, aprovecharon la debilidad milanesa para expandirse hacia el sur de los Alpes. En 1512, las tropas confederadas conquistaron Lugano y los territorios vecinos (Locarno, el valle Maggia y Mendrisio), arrebatándoselos al ducado. La dominación suiza sobre el bailío de Lugano quedó confirmada poco después por la Paz de Friburgo (1516).
Pero atención a la naturaleza de aquel dominio: Lugano no se convirtió en un cantón suizo, sino en un 'bailío común' (en italiano, baliaggio; en alemán, Gemeine Herrschaft), es decir, un territorio sujeto, una especie de colonia interior administrada conjuntamente por los cantones confederados. Los cantones enviaban por turnos a un gobernador o baile (Landvogt), que compraba el cargo por unos años y se instalaba en Lugano para administrar justicia, cobrar impuestos y gobernar. La población, íntegramente italoparlante y de cultura lombarda, no tenía voz en la Confederación y era gobernada desde fuera por señores de habla alemana.
Esta situación de tierra sujeta se prolongó casi tres siglos, de 1512 a 1798. Fueron generaciones de luganeses viviendo bajo un régimen que preservaba sus costumbres, su lengua y sus lazos económicos con Lombardía, pero que los mantenía en una posición subordinada. Ese largo paréntesis explica la doble identidad que Lugano conserva hasta hoy: italiana por lengua y cultura, suiza por historia política. La ciudad quedó anclada al mundo confederado, aunque siguiera mirando —y comerciando— hacia Milán.
El fin del Antiguo Régimen llegó con el terremoto napoleónico. En 1798, cuando las tropas francesas y los ideales revolucionarios sacudían Europa, el viejo sistema de bailíos suizos se derrumbó. Lugano y los demás territorios sujetos del sur de los Alpes se encontraron ante una encrucijada histórica: ¿seguir vinculados a Suiza, ahora en pie de igualdad, o unirse a la República Cisalpina que Napoleón había creado en el norte de Italia, es decir, integrarse en el mundo italiano al que pertenecían por lengua y cultura?
El 15 de febrero de 1798, la tensión estalló en la propia Lugano. Según la memoria fundacional del Tesino, un grupo intentó forzar la anexión a la República Cisalpina, pero los luganeses se opusieron: milicias de voluntarios rechazaron a las fuerzas cisalpinas en un breve enfrentamiento, y la ciudad proclamó su voluntad de seguir siendo suiza. La frase que quedó para la historia, grabada en el imaginario colectivo, fue 'Liberi e Svizzeri' ('Libres y Suizos'). Los habitantes de la Suiza italiana elegían, pudiendo ser italianos, seguir formando parte de la Confederación, pero esta vez como ciudadanos libres y no como súbditos.
Ese deseo se hizo realidad por etapas. Durante la efímera República Helvética, el territorio se dividió en dos cantones, Bellinzona y Lugano. Y en 1803, con el Acta de Mediación impulsada por Napoleón, ambos se unieron para formar un único cantón nuevo, con todos los derechos: el cantón del Tesino (Ticino), que tomó su nombre del río que lo atraviesa. Por fin, después de casi tres siglos como tierra sujeta, Lugano y la Suiza italiana eran un cantón de pleno derecho dentro de Suiza. El lema 'Liberi e Svizzeri' sigue siendo, hasta hoy, un símbolo identitario del Tesino.
Ya como ciudad suiza pero italiana de lengua, y pegada a la frontera de una Italia todavía dividida y en buena parte bajo dominio austríaco, Lugano jugó en el siglo XIX un papel curioso y valiente: el de refugio de los exiliados del Risorgimento, el movimiento por la unificación y la independencia de Italia. La neutralidad y la libertad suizas convirtieron a la ciudad, junto con el resto del Tesino, en un santuario para patriotas, revolucionarios, escritores y conspiradores italianos perseguidos por Austria y por los estados italianos.
Desde Lugano y su región se imprimían y se contrabandeaban hacia Italia periódicos y panfletos que difundían las ideas de la unidad italiana. El propio Giuseppe Mazzini, el gran ideólogo del Risorgimento y fundador de la 'Joven Italia', buscó refugio en Suiza y estuvo ligado a estas tierras fronterizas desde las que se alimentaba la agitación patriótica. La cercanía a Lombardía, tan decisiva en tiempos de los bailíos, volvía ahora en forma de compromiso político: los luganeses simpatizaban con la causa de sus vecinos y su ciudad se convirtió en una retaguardia del movimiento nacional italiano, sin dejar por ello de ser suiza.
Mientras tanto, Lugano se modernizaba. La llegada del ferrocarril del San Gotardo a finales del siglo XIX rompió el aislamiento del Tesino y conectó la ciudad con el resto de Suiza y con Italia, impulsando el comercio y, sobre todo, el turismo. El clima suave, el lago y la luz mediterránea empezaron a atraer a viajeros del norte de Europa que buscaban un rincón cálido y bello, y Lugano inició su camino como destino de veraneo y de descanso, sentando las bases de la ciudad turística y próspera que sería en el siglo XX.
En el siglo XX, Lugano encontró una vocación que la transformaría: la banca. Aprovechando su posición fronteriza, su lengua italiana y el famoso secreto bancario suizo, la ciudad se convirtió en la tercera plaza financiera del país, después de Zúrich y Ginebra, y en la puerta de entrada del dinero italiano al sistema bancario helvético. Durante décadas, Lugano vivió una edad de oro discreta: bancos privados y gestoras de patrimonio florecieron atrayendo capitales del norte de Italia, en buena parte al amparo de la confidencialidad que Suiza garantizaba a sus clientes. En el reparto lingüístico de la banca suiza, Lugano servía al mercado italiano igual que Zúrich al alemán y Ginebra al francés.
Ese modelo entró en crisis en el siglo XXI, bajo la presión internacional contra la evasión fiscal. A partir de 2009, y de forma decisiva hacia 2017-2018, Suiza aceptó el intercambio automático de información fiscal con otros países, lo que supuso, de hecho, el fin del secreto bancario para los clientes extranjeros no residentes. Para una plaza como Lugano, tan dependiente del dinero italiano no declarado, el golpe fue duro: muchas cuentas se regularizaron o se marcharon, y el sector financiero tuvo que reinventarse hacia una banca más transparente y de servicios de gestión de patrimonio legítimos.
La Lugano de hoy es una ciudad que ha sabido diversificarse sin perder su encanto. Sigue siendo un centro financiero, pero también apuesta con fuerza por el turismo, la cultura y la educación superior, con instituciones como la Universidad de la Suiza Italiana. El moderno centro cultural LAC, inaugurado en 2015, simboliza esa nueva etapa. Y por encima de todo, Lugano conserva lo que la hizo siempre especial: su lago, su clima suave, su alma italiana y su condición de rincón mediterráneo de Suiza, una ciudad pequeña con una historia enorme de fronteras, señores lejanos y una identidad doble que lleva con orgullo, la de ser, como proclamó en 1798, libre y suiza.