Los orígenes de Lucerna se hunden en la Alta Edad Media, en torno a un monasterio. Hacia el siglo VIII se fundó, junto al punto donde el río Reuss abandona el lago, el monasterio benedictino de San Leodegario (St. Leodegar im Hof), bajo cuya protección fue creciendo un pequeño asentamiento de pescadores y campesinos. Durante mucho tiempo, este monasterio —dependiente de la abadía alsaciana de Murbach— fue el centro de poder de la región y el embrión de la futura ciudad.
El nombre 'Luzern' (Lucerna) ha dado lugar a varias interpretaciones. La explicación más difundida lo relaciona con el latín 'lucerna', que significa 'lámpara' o 'luz', y se suele vincular a la leyenda de un faro o luz que guiaba a los barcos, o a la propia comunidad monástica como 'luz' espiritual. Otros lo asocian al nombre de un santo o de un antiguo asentamiento. Sea cual sea su origen, el nombre quedó ligado para siempre a la ciudad y a su escudo.
La posición de Lucerna era privilegiada: en el extremo de un gran lago navegable y en el cruce de rutas que conectaban el norte y el sur de los Alpes. Esa geografía sería la clave de todo su desarrollo posterior, cuando la apertura de los pasos de montaña convirtiera a la pequeña aldea monástica en un puerto y mercado de importancia europea.
El gran salto de Lucerna llegó en el siglo XIII, gracias a una obra de ingeniería que cambió la geografía comercial de Europa: la apertura de la ruta del paso del San Gotardo. Hasta entonces, cruzar los Alpes por esa zona era casi imposible por la garganta del Schöllenen; la construcción de puentes (el legendario 'Puente del Diablo') permitió abrir un camino directo entre el norte de Europa y el norte de Italia a través del Gotardo. De pronto, la ruta más corta entre ambos mundos pasaba por la Suiza central.
Lucerna, situada justo donde el lago de los Cuatro Cantones permitía el transporte por agua, se convirtió en la puerta natural de esa ruta: las mercancías que bajaban del Gotardo se embarcaban o desembarcaban en su puerto. La ciudad floreció como centro de comercio y de servicios, se llenó de mercaderes, artesanos y posaderos, y construyó las murallas, torres y puentes que todavía la caracterizan. El Kapellbrücke y el Spreuerbrücke nacieron, en parte, como elementos de esa fortificación de una ciudad próspera.
Este crecimiento atrajo también el interés de los poderosos: a fines del siglo XIII, Lucerna pasó a manos de los Habsburgo, la dinastía austríaca que dominaba buena parte de la región. El control habsbúrgico, sin embargo, no era bien recibido por una ciudad acostumbrada a sus libertades comerciales, ni por las comunidades campesinas de los valles vecinos, que ya habían empezado a organizarse para defender su autonomía. Ese descontento prepararía la entrada de Lucerna en la naciente Confederación.
La región alrededor del lago de los Cuatro Cantones es, literalmente, la cuna de Suiza. Según la tradición, en 1291 los representantes de tres comunidades alpinas —Uri, Schwyz y Unterwalden— se reunieron en el prado del Rütli, a orillas del lago, y juraron una alianza para defender sus libertades frente a los Habsburgo: el Pacto Federal de 1291, considerado el acta de nacimiento de la Confederación Helvética (de hecho, el 1 de agosto, fecha asociada a ese pacto, es la fiesta nacional suiza). A esa leyenda fundacional se vincula también la figura de Guillermo Tell, el ballestero rebelde.
Lucerna fue la primera ciudad en sumarse a aquella alianza de comunidades rurales. En 1332, harta del dominio habsbúrgico y atraída por la fuerza de los confederados, la ciudad firmó su ingreso en la Confederación. Era un paso trascendental: por primera vez, un núcleo urbano importante, con su comercio y sus murallas, se unía a las comunidades campesinas alpinas, dando a la alianza un peso económico y militar nuevo.
Las tensiones con los Habsburgo desembocaron en guerra. En 1386, la batalla de Sempach —librada cerca de Lucerna— fue una victoria decisiva de los confederados sobre el ejército del duque Leopoldo III de Austria, que murió en el combate. La gesta, asociada a la leyenda del héroe Arnold Winkelried, que se habría arrojado sobre las lanzas enemigas para abrir una brecha, consolidó la independencia de la región y el papel de Lucerna como uno de los pilares de la joven Confederación.
Cuando en el siglo XVI la Reforma protestante sacudió Europa y, en especial, a la vecina Zúrich con Ulrico Zwingli, Lucerna tomó el camino opuesto. La ciudad y su cantón se mantuvieron firmemente fieles a la Iglesia católica romana, convirtiéndose en el principal bastión y centro del catolicismo en Suiza. Mientras Zúrich, Berna y Basilea adoptaban la Reforma, Lucerna lideró el bloque de los cantones católicos.
Esta división religiosa fracturó la Confederación y provocó conflictos armados, como las dos guerras de Kappel (en una de las cuales murió el propio Zwingli, en 1531). Lucerna se afianzó como capital de la Suiza católica: aquí se instalaron órdenes religiosas de la Contrarreforma, especialmente los jesuitas, que construyeron la magnífica Jesuitenkirche, la primera gran iglesia barroca del país, símbolo del fervor católico de la ciudad. Durante mucho tiempo residió en Lucerna el nuncio apostólico, el representante del Papa en Suiza.
Durante los siglos XVI a XVIII, Lucerna fue gobernada por un patriciado urbano, una élite de familias que controlaban el poder de forma cada vez más cerrada y aristocrática. La ciudad mantuvo su carácter católico, conservador y tradicional, en contraste con las dinámicas ciudades protestantes. Esa identidad religiosa marcó su cultura, su arte y sus fiestas —como el bullicioso Carnaval (Fasnacht), de raíz católica— y todavía hoy se percibe en el ambiente y el patrimonio de la ciudad.
El siglo XIX transformó a Lucerna en uno de los grandes destinos turísticos de Europa. Con el Romanticismo, la sensibilidad europea cambió: las montañas, antes vistas como lugares hostiles, pasaron a admirarse como cumbres de belleza sublime, y los viajeros acomodados empezaron a recorrer los Alpes en busca de paisajes grandiosos. Lucerna, a orillas de su lago y rodeada del Pilatus y el Rigi, se convirtió en una parada obligada del 'Grand Tour' alpino.
La ciudad se llenó de grandes hoteles de la 'belle époque', muelles, paseos y vapores que cruzaban el lago. Subieron al Rigi y al Pilatus reyes y artistas; en 1871 se inauguró en el Rigi el primer ferrocarril cremallera de montaña de Europa, hito de la ingeniería turística suiza. Personajes ilustres pasaron por Lucerna: la reina Victoria del Reino Unido, el escritor Mark Twain —que dejó páginas memorables sobre el Rigi y el Monumento al León— y, sobre todo, el compositor Richard Wagner, que vivió varios años en la villa de Tribschen, a orillas del lago, donde compuso parte de su obra y recibió a amigos como Friedrich Nietzsche. Hoy esa casa es un museo dedicado al músico.
El Monumento al León, esculpido en 1820-1821 en honor a los guardias suizos caídos en la Revolución Francesa, se convirtió en otro de los grandes atractivos de la ciudad romántica. Lucerna entró así en el siglo XX con una sólida vocación turística, una imagen idílica de ciudad-lago entre montañas que ha sabido conservar y reinventar hasta convertirse en uno de los destinos más populares de Suiza.
La Lucerna del siglo XX y XXI ha sabido combinar la conservación de su patrimonio medieval con una vida cultural sorprendentemente intensa para su tamaño. Un episodio doloroso marcó la memoria reciente de la ciudad: en agosto de 1993, un incendio destruyó gran parte del Kapellbrücke y de sus pinturas históricas. La conmoción fue enorme, pero el puente fue reconstruido fielmente en menos de un año, en una demostración del cariño de los habitantes por su símbolo más querido.
En lo cultural, Lucerna es famosa por su música. El Lucerne Festival, heredero de los conciertos que se celebran desde 1938 (cuando, en plena tensión prebélica, Arturo Toscanini dirigió un concierto memorable en Tribschen), es hoy uno de los grandes festivales de música clásica del mundo. Su sede desde el año 2000 es el espectacular KKL, el Centro de Cultura y Congresos diseñado por Jean Nouvel, cuya sala de conciertos está entre las de mejor acústica del planeta. Ese edificio moderno frente al casco medieval simboliza el diálogo entre tradición y modernidad de la ciudad.
Hoy Lucerna es, ante todo, la gran puerta de entrada a la Suiza central: desde su estación y su puerto parten trenes, barcos y teleféricos hacia el Pilatus, el Rigi, el Titlis y la región fundacional del país. Es una ciudad próspera, segura y volcada al turismo, que recibe a viajeros de todo el mundo atraídos por su casco histórico de cuento, su lago entre montañas y su papel en el nacimiento de Suiza. Pese a las multitudes que la visitan, conserva intacto el encanto que cautivó a los románticos del siglo XIX.