Estocolmo no tiene la antigüedad grecorromana de otras capitales europeas: es una ciudad medieval, nacida del agua y de la estrategia. Su nombre aparece por primera vez en dos cartas del año 1252, una de ellas firmada por Birger Jarl, el poderoso hombre de Estado que gobernaba de hecho el reino de Suecia en nombre de su hijo, el rey. Por eso la tradición lo considera el fundador de la ciudad, aunque en el emplazamiento ya existía algún asentamiento anterior.
El lugar elegido no podía ser más significativo: los islotes donde el lago Mälaren, un enorme lago interior, vierte sus aguas al mar Báltico. Quien controlaba ese estrecho paso controlaba a la vez el comercio marítimo y el acceso al rico interior agrícola de Suecia. El propio nombre lo dice: 'Stockholm' combina probablemente 'stock' (tronco, empalizada) y 'holm' (islote), aludiendo a las defensas de troncos hincados en el agua o al islote fortificado que dio origen a todo. La leyenda cuenta que los habitantes de la antigua Sigtuna, saqueada por piratas, lanzaron un tronco al lago y fundaron la ciudad donde este encalló.
Sobre el islote central de Stadsholmen —la actual Gamla Stan— se levantó una fortaleza, el castillo de Tre Kronor ('Tres Coronas'), y a su alrededor creció un núcleo urbano de calles estrechas apretadas entre el agua. Aquella pequeña ciudad amurallada, defendida por el castillo y rodeada por el Báltico, sería el germen de la futura capital de Suecia.
Durante los siglos XIII, XIV y XV, Estocolmo creció como puerto comercial de primer orden en el Báltico. Su prosperidad estuvo estrechamente ligada a la Liga Hanseática, la red de ciudades y mercaderes alemanes que dominaba el comercio del norte de Europa. Los comerciantes alemanes se instalaron en gran número en la ciudad, y durante mucho tiempo constituyeron una parte importantísima de su población y de su élite económica: se calcula que en algunos momentos hasta la mitad del consejo municipal era de origen germano, y el bajo alemán era casi tan usado como el sueco.
Estocolmo exportaba sobre todo hierro y cobre —Suecia era una gran potencia minera— procedentes de las minas de Bergslagen y de la célebre montaña de cobre de Falun, y a cambio importaba sal, telas, cerveza y otros productos. La ciudad se organizó en torno a su plaza mayor, Stortorget, y a la iglesia de San Nicolás (Storkyrkan); las casas de mercaderes, altas y estrechas, formaban el trazado que todavía hoy conserva Gamla Stan.
Políticamente, la Edad Media sueca estuvo marcada por la Unión de Kalmar (1397), que reunió bajo una misma corona a Dinamarca, Noruega y Suecia. Fue una unión conflictiva, dominada por Dinamarca, contra la que los suecos se rebelaron una y otra vez. Estocolmo, como capital de facto y principal fortaleza del reino, fue escenario permanente de esas luchas por el poder y la independencia, que desembocarían, en 1520, en uno de los episodios más sangrientos de su historia.
El episodio que cambió el destino de Estocolmo y de toda Suecia ocurrió en noviembre de 1520. El rey danés Cristián II, que acababa de imponerse por las armas y de coronarse rey de Suecia dentro de la Unión de Kalmar, organizó grandes festejos en Estocolmo. Pero tras la fiesta, en la plaza de Stortorget, hizo detener, juzgar sumariamente y ejecutar a decenas de nobles, obispos y burgueses suecos partidarios de la independencia. Durante dos días, unas ochenta personas fueron decapitadas o ahorcadas en la plaza mayor de la ciudad. El episodio pasó a la historia como el 'Stockholms blodbad', el Baño de sangre de Estocolmo.
Lejos de someter a Suecia, la matanza encendió la rebelión. Un joven noble, Gustavo Eriksson Vasa, cuyo padre había sido ejecutado, logró escapar y levantó al país en armas contra el dominio danés. Tras una guerra de liberación, entró en Estocolmo y en 1523 fue proclamado rey como Gustavo I Vasa. Suecia rompía definitivamente con la Unión de Kalmar y nacía como reino independiente, con Estocolmo como capital.
Gustavo Vasa transformó el país: consolidó una monarquía fuerte y hereditaria, y llevó adelante la Reforma protestante, rompiendo con Roma y poniendo la Iglesia sueca bajo el control de la corona, lo que le permitió apoderarse de las enormes propiedades eclesiásticas. Estocolmo, capital del nuevo reino, quedó ligada para siempre a la dinastía Vasa y al relato fundacional de la Suecia moderna.
El siglo XVII fue la gran época de esplendor de Suecia. Bajo reyes como Gustavo II Adolfo —el 'León del Norte', que intervino decisivamente en la Guerra de los Treinta Años— y su hija, la reina Cristina, Suecia se convirtió en una gran potencia europea, dueña de un imperio que rodeaba buena parte del mar Báltico: incluía Finlandia, partes de los actuales estados bálticos, el norte de Alemania y territorios en la actual Rusia. Estocolmo, como capital de ese imperio (el 'Stormaktstiden' o Era del Gran Poder), creció y se embelleció con palacios, iglesias y edificios administrativos.
Fue en este contexto de poderío militar cuando se construyó el buque de guerra Vasa, símbolo de las ambiciones navales del reino, que se hundió trágicamente en el propio puerto de Estocolmo en 1628, en su viaje inaugural, ante la mirada de la multitud. Rescatado en 1961, es hoy la joya del museo que lleva su nombre y una de las grandes atracciones de la ciudad.
En 1697, un gran incendio destruyó el viejo castillo medieval de Tre Kronor. En su lugar se levantó, a lo largo del siglo XVIII, el actual Palacio Real, un imponente edificio barroco que sigue siendo la residencia oficial de la monarquía. Sin embargo, el siglo XVIII también trajo el declive del imperio: las derrotas ante Rusia, especialmente en la Gran Guerra del Norte, hicieron perder a Suecia buena parte de sus territorios bálticos. Estocolmo dejó de ser la capital de una gran potencia militar, pero mantuvo su papel de corazón político y cultural del reino, con una vibrante vida ilustrada bajo el rey Gustavo III, mecenas de las artes y fundador de instituciones como la Academia Sueca.
Durante buena parte del siglo XIX, Estocolmo fue todavía una ciudad relativamente pequeña y algo estancada, pero la industrialización, que llegó tarde a Suecia, la transformó por completo hacia finales de siglo. La población creció con rapidez, se abrieron grandes avenidas y bulevares al estilo europeo, se construyeron puentes, se saneó la ciudad y aparecieron los primeros suburbios obreros. En 1901 se entregaron por primera vez los Premios Nobel, instituidos por el testamento del industrial e inventor sueco Alfred Nobel: desde entonces, cada 10 de diciembre, Estocolmo es la capital mundial de la ciencia, la literatura y la paz (salvo el de la Paz, que se entrega en Oslo), con la ceremonia y el célebre banquete de gala en el Ayuntamiento.
Suecia se mantuvo neutral en las dos guerras mundiales, lo que ahorró a Estocolmo la destrucción que sufrieron otras capitales europeas y le permitió conservar intacto su patrimonio histórico. En las décadas centrales del siglo XX, el país construyó uno de los Estados de bienestar más avanzados del mundo, el 'folkhemmet' ('el hogar del pueblo'), y Estocolmo se convirtió en su escaparate: planificación urbana modélica, vivienda social, un metro moderno cuyas estaciones se decoraron como obras de arte, y una pujante cultura del diseño que hizo mundialmente famoso el estilo escandinavo.
El siglo XX también dejó cicatrices. En 1986, el primer ministro Olof Palme fue asesinado a tiros en plena calle del centro, un crimen que conmocionó al país y que nunca se resolvió del todo. Y en 1973, un atraco a un banco en la céntrica plaza Norrmalmstorg dio origen a la expresión 'síndrome de Estocolmo'. Hoy, la capital sueca es una metrópolis próspera, tecnológica y sostenible —cuna de empresas como Spotify—, orgullosa de su calidad de vida, su relación con el agua y la naturaleza, y su patrimonio de ocho siglos flotando sobre catorce islas.