Antes de que existiera un pueblo, existía el bosque. La región de Knysna está cubierta por los mayores bosques autóctonos de Sudáfrica, una floresta densa y húmeda de yellowwoods (podocarpos) que pueden vivir cientos de años, helechos gigantes y una fauna esquiva que incluía, célebremente, a los elefantes del bosque. El propio nombre 'Knysna' proviene de una palabra khoikhoi cuyo significado se discute —suele traducirse como 'lugar de la madera' o relacionarse con 'helechos' o con la boca de la laguna—, y recuerda a los pueblos khoikhoi y san que habitaron y recorrieron esta costa mucho antes de la llegada de los europeos.
La laguna de Knysna, un estuario protegido del océano por los dos peñascos de arenisca que hoy llamamos los Heads, ofrecía abrigo y recursos, pero su boca —el canal estrecho y turbulento entre los Heads— era extremadamente peligrosa para la navegación. Esa combinación de bosque valioso y puerto difícil definiría buena parte de la historia del lugar.
Cuando los colonos europeos empezaron a penetrar en la región, en los siglos XVII y XVIII, lo hicieron atraídos sobre todo por la madera: la Compañía Holandesa de las Indias Orientales y luego los británicos necesitaban maderas duras para la construcción naval y de edificios, y los bosques de Knysna eran un tesoro. Así comenzó una relación intensa, y a menudo destructiva, entre la floresta y quienes vinieron a explotarla.
La figura fundacional del Knysna moderno es George Rex, un hombre que llegó a la zona a comienzos del siglo XIX y se convirtió en uno de sus mayores terratenientes y en impulsor del asentamiento. En torno a Rex creció una leyenda persistente: se rumoreaba que era hijo secreto del rey Jorge III de Inglaterra, fruto de un matrimonio no reconocido, y que había sido enviado o compensado con tierras lejanas para mantenerlo apartado de la corte. La historia, romántica y difundida durante generaciones, nunca fue probada y la investigación histórica moderna la considera muy improbable, pero le dio a Knysna un aura novelesca.
Más allá del mito, Rex fue una figura real y relevante: se instaló en la zona hacia 1804, adquirió la finca de Melkhoutkraal alrededor de la laguna y trabajó para desarrollar el comercio de madera y un pequeño puerto. Su empeño ayudó a que Knysna dejara de ser un rincón remoto y empezara a organizarse como comunidad.
En 1817, un hito marcó el destino portuario del lugar: el bergantín Emu de la Marina Real encalló al intentar cruzar los Heads, pero poco después el Podargus logró atravesar el peligroso canal, demostrando que —con pericia y suerte— la laguna podía usarse como puerto. A partir de entonces, Knysna se consolidó como salida marítima de la madera y de otros productos de la región, pese a los naufragios que la temida boca seguiría cobrando.
Durante el siglo XIX, la vida de Knysna giró en torno a la explotación de sus bosques. Una comunidad particular de leñadores —los woodcutters o houtkappers, muchos de origen europeo empobrecido— vivía en condiciones muy duras dentro y en los márgenes de la floresta, talando árboles a mano, arrastrándolos con bueyes y vendiéndolos a intermediarios que los enviaban al puerto. Era un trabajo agotador y mal pagado, y esas comunidades de leñadores quedaron inmortalizadas en la literatura sudafricana, sobre todo en la novela 'Circles in a Forest' de Dalene Matthee, que retrata su mundo y el de los elefantes del bosque.
La presión sobre los bosques fue enorme y llevó, ya a fines del siglo XIX, a las primeras medidas de conservación forestal, ante el temor de agotar por completo la madera. La región vivió además un breve episodio de fiebre del oro: en la década de 1880 se descubrió oro en Millwood, en los bosques cercanos, y por unos años proliferaron los buscadores, hasta que los yacimientos se agotaron y el pueblo minero fue abandonado y tragado por la floresta.
La industria maderera dejó una huella profunda en la identidad de Knysna: de ella nacieron barrios, oficios y hasta la propia Thesen Islands, la isla usada por la familia Thesen para su aserradero y su empresa naviera, hoy reconvertida en un elegante barrio de canales. La madera fue, durante mucho tiempo, la razón de ser del lugar.
Ningún relato de Knysna está completo sin sus elefantes. Los bosques de la región albergaron durante siglos a una población de elefantes africanos adaptados a la vida entre los árboles, esquivos y legendarios. Con la colonización, la caza y la reducción de su hábitat, su número cayó de forma dramática a lo largo de los siglos XIX y XX. Los elefantes del bosque de Knysna se convirtieron en un símbolo melancólico: los últimos elefantes salvajes que quedaban en libertad en el sur del país, fuera de las reservas cercadas.
Durante décadas se habló de 'los últimos elefantes de Knysna' como de fantasmas del bosque, avistados muy de vez en cuando. Diversos estudios y rastreos con cámaras trampa en las últimas décadas confirmaron que apenas sobrevivían uno o muy pocos ejemplares, lo que en la práctica significa que la población está funcionalmente extinta en estado salvaje. Su desaparición es un recordatorio del costo ambiental de la explotación de estos bosques.
Hoy, la memoria de los elefantes impregna la identidad turística y cultural de Knysna: senderos como el Elephant Walk de Diepwalle, referencias en museos y en la literatura, y una conciencia creciente sobre la importancia de conservar lo que queda de la floresta indígena. El elefante se convirtió, paradójicamente, en emblema de un pueblo que casi lo perdió.
En el siglo XX y XXI, Knysna se transformó de pueblo maderero y portuario en uno de los destinos turísticos más queridos de Sudáfrica, corazón de la Ruta Jardín. La belleza de su laguna, los Heads, los bosques y las playas cercanas atrae a viajeros de todo el mundo, y la ciudad vive en buena medida del turismo, la gastronomía —con las ostras como estandarte— y una comunidad de artistas y jubilados que eligieron sus paisajes.
Ese esplendor convive con desafíos. En 2017, unos incendios forestales devastadores arrasaron miles de hectáreas alrededor de Knysna, destruyeron cientos de viviendas y se cobraron vidas, en uno de los peores desastres naturales de la historia reciente de la región; la ciudad tuvo que reconstruirse y repensar su relación con el fuego y el bosque. Persisten además las desigualdades sociales heredadas del apartheid, con townships que contrastan con las zonas prósperas de la laguna.
Para el viajero, Knysna ofrece una parada relajada y hermosa dentro de la Ruta Jardín, pero también la oportunidad de asomarse a una historia rica: la de los pueblos khoikhoi, la del misterioso George Rex, la de los leñadores y la fiebre del oro, y la de los elefantes que dieron alma a sus bosques. Entender esas capas convierte un simple alto en el camino en un encuentro con una de las historias más singulares de la costa sudafricana.