La historia de Palić es, ante todo, la historia de un lago y de sus aguas. El lago Palić es un lago de estepa, poco profundo, de aguas ligeramente salobres y ricas en minerales, situado en la llanura arenosa del extremo norte de la actual Serbia, muy cerca de Subotica y de la frontera con Hungría. Desde antiguo, la población local conocía las propiedades de sus aguas y sus barros, a los que se atribuían efectos beneficiosos para diversas dolencias, y ese conocimiento fue la semilla de todo lo que vendría después.
Durante siglos, Palić fue poco más que un lago junto a un asentamiento rural, en una región de frontera que pasó del dominio otomano al de los Habsburgo a finales del siglo XVII, como toda la Voivodina. Fue en el siglo XIX, con el auge de la cultura balnearia europea, cuando el lago empezó a transformarse. La cercanía de la próspera Subotica (que en aquella época vivía su gran expansión como ciudad del reino de Hungría) y la fama terapéutica de las aguas de Palić hicieron que se empezara a pensar en explotar el lugar como estación termal y de baños.
A partir de mediados del siglo XIX se construyeron los primeros baños, hoteles y establecimientos, y Palić inició su camino hacia el balneario elegante que llegaría a ser. La conexión con Subotica se fue estrechando (con el tiempo llegaría incluso una línea de tranvía), y el lago comenzó a atraer a veraneantes en busca de descanso, salud y ocio al aire libre.
En la segunda mitad del siglo XIX, Palić se consolidó como uno de los destinos de veraneo de moda del Imperio austrohúngaro en esta parte del reino de Hungría. La combinación de aguas curativas, un lago apacible, un clima agradable y la cercanía de una ciudad rica y en expansión como Subotica resultó irresistible para la burguesía de la época, que buscaba lugares donde tomar los baños, pasear, socializar y huir del calor y el bullicio de la ciudad durante el verano.
Se fueron construyendo instalaciones balnearias, hoteles, restaurantes, villas de veraneo y espacios de ocio, y se acondicionó el entorno del lago con un gran parque arbolado, pensado para el paseo y el descanso. Palić adoptó así el modelo del balneario centroeuropeo de la Belle Époque, con su vida social refinada, sus conciertos, sus paseos y su ambiente de temporada. El lugar se puso de moda entre las familias acomodadas de Subotica y de toda la región, que levantaron elegantes villas de veraneo a su alrededor.
Ese crecimiento culminaría a comienzos del siglo XX, cuando Palić, al igual que Subotica, se benefició del clima de prosperidad y del gusto por la arquitectura moderna de la época. La ciudad vecina se estaba llenando de exuberantes edificios Art Nouveau (la Secesión húngara), y el balneario de Palić estaba destinado a recibir su propia versión de aquel esplendor arquitectónico, que marcaría para siempre su fisonomía.
El momento de máximo esplendor de Palić llegó en 1912, cuando se levantó el gran conjunto de arquitectura Art Nouveau (la Secesión húngara) que aún hoy define el balneario y constituye su mayor tesoro. En plena edad de oro de la región de Subotica-Palić, y en el marco de una gran remodelación del complejo balneario, se construyeron los edificios emblemáticos que rodean el lago: la Torre del Agua (Vodotoranj), que hace de puerta monumental de entrada; la Gran Terraza (Velika terasa), el elegante salón social frente al agua; el pabellón de las mujeres (Ženski štrand), coqueto baño de señoras de la época; y el teatro de verano, entre otras estructuras.
Estos edificios, obra de los arquitectos que embellecieron toda la región con la Secesión húngara, comparten el lenguaje de aquel movimiento: formas orgánicas y curvas, torretas, decoración floral, cerámicas de colores y una integración cuidada con el parque y el lago. El conjunto convirtió a Palić en uno de los balnearios más elegantes y bellos del reino de Hungría, un lugar donde la arquitectura, la naturaleza y la vida social de la Belle Époque se daban la mano a orillas del agua.
Aquel Palić de 1912 fue el escenario de las últimas temporadas doradas del Imperio austrohúngaro, poco antes de que la Primera Guerra Mundial cambiara el mundo. Los edificios de aquella época, restaurados con esmero en tiempos recientes, son hoy la principal atracción del balneario y un pequeño museo al aire libre del Art Nouveau, hermano del gran conjunto secesionista de la vecina Subotica.
El final de la Primera Guerra Mundial y la disolución del Imperio austrohúngaro cambiaron el marco político de Palić. En 1918, el balneario, junto con Subotica y toda la Voivodina, se incorporó al nuevo Reino de los Serbios, Croatas y Eslovenos, después llamado Yugoslavia. Palić dejó de ser un lugar de veraneo del reino de Hungría para convertirse en un destino de descanso dentro del nuevo Estado eslavo del sur, pero conservó su función balnearia y su encanto de época.
A lo largo del siglo XX, ya en la Yugoslavia de entreguerras y luego en la Yugoslavia socialista de Tito tras 1945, Palić siguió siendo un lugar de baño, descanso y ocio para la población de Subotica y de la región, y un destino turístico apreciado en Voivodina. Se mantuvieron y adaptaron las instalaciones, se desarrolló el zoológico (uno de los más antiguos del país) y el lago siguió siendo el centro de la vida veraniega local. El balneario vivió las transformaciones sociales del periodo socialista sin perder su carácter.
El lago, eso sí, atravesó dificultades ambientales: como muchos lagos poco profundos sometidos a presión humana, sufrió episodios de contaminación y degradación que obligaron, en distintos momentos, a acometer trabajos de saneamiento y recuperación de sus aguas y su ecosistema. La conservación del lago y de su entorno natural, junto con la del patrimonio Art Nouveau, ha sido una preocupación constante de las últimas décadas.
Tras la disolución de Yugoslavia en los años 90 —un proceso complejo que aquí solo se menciona en su marco general— y la posterior independencia de Serbia, Palić se ha reafirmado como uno de los destinos más agradables del norte del país, estrechamente ligado a la vecina Subotica. Su patrimonio Art Nouveau ha sido objeto de restauraciones que han devuelto el brillo a la Torre del Agua, la Gran Terraza y el pabellón de las mujeres, protegidos hoy como conjunto histórico y convertidos en la principal atracción del balneario.
Palić es hoy, a la vez, un destino de patrimonio, de naturaleza y de cultura. El lago, el parque con sus árboles centenarios y el zoológico ofrecen aire libre y descanso; la playa y los deportes acuáticos animan los veranos; y el Festival de Cine Europeo de Palić, que se celebra cada julio, se ha consolidado como uno de los eventos culturales más queridos de Serbia, con proyecciones al aire libre en los escenarios secesionistas del balneario, bajo las noches de verano. Los viñedos de la zona arenosa de los alrededores (la Subotička peščara) añaden el atractivo del enoturismo.
De aquel balneario de moda del Imperio austrohúngaro, Palić conserva lo mejor: la elegancia de su arquitectura de época, la serenidad de su lago y su parque, y un aire nostálgico y refinado que lo hace único. Combinado con la deslumbrante Subotica, forma uno de los binomios más encantadores de Serbia, una cara inesperada y centroeuropea del país, donde el tiempo parece transcurrir un poco más despacio, a orillas del agua.