El nombre mismo de Kopaonik encierra su historia más antigua. Deriva del verbo serbio 'kopati', que significa 'cavar' o 'excavar', y no es casualidad: durante siglos, estas montañas del sur de Serbia fueron célebres por la riqueza de su subsuelo. Bajo sus laderas boscosas se esconden vetas de plata, plomo, cinc, hierro y otros minerales que se explotaron desde tiempos remotos, dejando la montaña sembrada de galerías, pozos y escoriales.
La minería alcanzó su apogeo en la Edad Media, durante el florecimiento del Estado serbio de los Nemanjić y sus sucesores. La plata de Kopaonik y de las minas vecinas (como las de la región de Novo Brdo, algo más al sur) fue una de las grandes fuentes de riqueza del reino serbio medieval, y financió en parte su esplendor cultural y sus monasterios. Para explotarla, los reyes serbios trajeron a mineros especializados de Europa central, los llamados 'Sasi' (sajones), que aportaron técnicas avanzadas y fundaron comunidades mineras en la montaña.
Bajo el posterior dominio otomano, la minería continuó, aunque con altibajos. Con el tiempo, muchas minas se agotaron o se abandonaron, y hoy quedan de aquella actividad topónimos, restos arqueológicos y la memoria de un pasado en que la montaña 'que se cava' era, sobre todo, una fuente de metales preciosos. Esa herencia minera es la primera capa de la larga historia de Kopaonik, antes de que la montaña se hiciera famosa por otras dos razones: la ciencia y el esquí.
En el siglo XIX, Kopaonik entró en la historia de la ciencia de la mano de un hombre excepcional: Josif Pančić (1814-1888), médico y naturalista considerado el 'padre de la botánica serbia'. Nacido en la costa dálmata, Pančić dedicó su vida a estudiar la flora del joven Estado serbio, y ninguna montaña lo fascinó tanto como Kopaonik. La recorrió en repetidas expediciones, catalogó su riquísima vegetación y descubrió en ella numerosas especies, algunas endémicas, es decir, que no crecen en ningún otro lugar del mundo.
Pančić es también célebre por un descubrimiento hecho en otra montaña serbia, Tara: la pícea de Serbia (Picea omorika), el abeto reliquia que lleva su nombre científico. Pero fue con Kopaonik con quien mantuvo el vínculo más íntimo. Tal era su amor por esta montaña que pidió expresamente ser enterrado en su cumbre más alta. Su deseo se cumplió: a comienzos del siglo XX, sus restos fueron trasladados a lo alto de la montaña, y sobre la cima se erigió un mausoleo de piedra que guarda su tumba.
Desde entonces, la cumbre —a 2.017 metros— lleva su nombre: Pančićev vrh, 'el pico de Pančić'. Es uno de los pocos casos en el mundo en que la montaña más alta de una cordillera está coronada por la tumba del científico que la estudió. Subir hoy al Pančićev vrh, esquiando en invierno o caminando en verano, es rendir homenaje a aquel naturalista incansable que hizo de Kopaonik un objeto de ciencia y que enseñó a los serbios a mirar sus montañas con ojos de botánico.
La riqueza natural que Pančić había revelado —bosques de coníferas y hayedos, praderas de altura, turberas, flores endémicas y una fauna variada— convirtió a Kopaonik en un candidato natural a la protección. A lo largo del siglo XX creció la conciencia de que aquella montaña no era solo una fuente de minerales o un futuro campo de esquí, sino un ecosistema valioso que había que preservar.
En 1981, el Estado declaró oficialmente el Parque Nacional Kopaonik, que protege la parte central y más alta del macizo. El parque resguarda una biodiversidad notable, con muchas especies vegetales endémicas y relictas, bosques bien conservados y hábitats de altura, además de lugares de gran belleza como formaciones rocosas, cascadas y turberas. Dentro del parque conviven zonas de reserva estricta, donde la naturaleza se deja intacta, con áreas abiertas al turismo y al deporte.
Esa doble condición —espacio protegido y estación de esquí— define a la Kopaonik moderna y plantea el reto permanente de equilibrar conservación y desarrollo turístico. El parque nacional cuida los endemismos que Pančić catalogó, mientras que en la meseta de Suvo Rudište crecen los hoteles y funcionan los remontes. Gestionar esa tensión, protegiendo la montaña sin renunciar a que la disfruten miles de visitantes, es hoy uno de los grandes desafíos de Kopaonik, y una muestra de cómo Serbia intenta conciliar su naturaleza con el turismo.
La vocación de Kopaonik como destino de deportes de invierno se desarrolló sobre todo en la segunda mitad del siglo XX. Con sus cumbres redondeadas, sus amplias laderas, su abundante nieve y sus casi 200 días de sol al año, la montaña reunía condiciones ideales para el esquí. En la época de la Yugoslavia socialista, y especialmente desde los años setenta y ochenta, se invirtió en convertir la meseta de Suvo Rudište en una estación moderna: se construyeron hoteles, remontes y pistas, y Kopaonik se afianzó como el principal centro de esquí del país.
Los años noventa, con la desintegración de Yugoslavia, las guerras y las sanciones, fueron difíciles también para Kopaonik. La montaña está muy cerca de la frontera con Kosovo, y el conflicto de fin de siglo golpeó al turismo. Sin embargo, con la llegada del nuevo siglo y la estabilización del país, la estación se recuperó y se modernizó: nuevos remontes (como la combinación de telesilla y telecabina), sistemas de innivación artificial, más y mejores hoteles y una oferta cada vez más completa.
Hoy, gestionada por la empresa pública Ski Resorts of Serbia (Skijališta Srbije), Kopaonik es la mayor y más popular estación de esquí de Serbia, con más de 25 remontes y decenas de kilómetros de pistas que suben hasta el Pančićev vrh. Cada invierno recibe a multitudes de esquiadores serbios y extranjeros, atraídos por su buen ambiente, su sol y sus precios más accesibles que los de los Alpes. La montaña de las minas y del botánico se ha convertido en la montaña de las vacaciones de invierno de todo un país.
El Kopaonik de nuestros días es un lugar de doble identidad, que cambia por completo según la estación. En invierno es blanco y bullicioso: la gran estación de esquí de Serbia, con las pistas llenas, los remontes en marcha, las escuelas de esquí trabajando a pleno y el après-ski animando las noches de la meseta de Suvo Rudište. Es el destino de vacaciones de invierno por excelencia del país, y uno de los más importantes de los Balcanes.
En verano, la montaña muda de piel y se vuelve verde y serena: un parque nacional de praderas floridas, bosques frescos y senderos, donde el silencio sustituye al ruido de las pistas y donde se puede subir a la cumbre en la silla panorámica para contemplar un mar de montañas que llega hasta Kosovo, Montenegro y Bosnia. Es tiempo de senderismo, ciclismo, observación de aves y descanso, con temperaturas agradables mientras las llanuras se asan de calor.
Alrededor, la región completa la experiencia: las termas históricas al pie de la montaña, ideales para relajarse, y los monasterios medievales de Raška —Studenica, Žiča— que recuerdan que estas tierras fueron la cuna del Estado serbio. Así, Kopaonik ofrece en un solo destino la nieve y el sol, el deporte y la naturaleza, el bienestar y la historia. La 'montaña soleada' que primero se cavó por su plata y que luego un botánico eligió como tumba es hoy, sencillamente, la montaña favorita de Serbia: un lugar al que se vuelve en invierno y en verano, por razones distintas y siempre buenas.