A poco más de media hora de Dakar, tras cruzar los suburbios y los cultivos de hortalizas de los Niayes, aparece de pronto una lámina de agua que parece salida de otro planeta: un lago de color rosa, a veces malva, a veces fresa, separado del Atlántico apenas por un cordón de dunas doradas. Es el Lago Retba, conocido en el mundo entero como Lac Rose o Lago Rosa, uno de los grandes íconos naturales de Senegal y una de las postales más reproducidas del país.
El secreto de su color no está en el capricho de un mineral, sino en la vida. En las aguas hipersalinas del lago prolifera un alga microscópica, la Dunaliella salina, capaz de sobrevivir en condiciones que matarían a casi cualquier otro organismo. Para protegerse de la intensa radiación solar, esa alga produce un pigmento rojizo, el betacaroteno, que en gran concentración tiñe el agua de rosa. El color se intensifica bajo el sol del mediodía, cuando sopla el viento y la salinidad es máxima, y se atenúa en la estación de lluvias.
La clave de todo el fenómeno es la sal. El Lago Retba es una antigua laguna litoral que quedó separada del océano por el avance de las dunas. Bajo el sol implacable del Sahel, el agua se evapora sin cesar y la sal se concentra hasta alcanzar unos 380 gramos por litro en las zonas más densas, una salinidad comparable a la del Mar Muerto y muy superior a la del mar abierto. Esa concentración extrema es la que permite flotar sin esfuerzo, la que alimenta al alga que da el color y la que sostiene, desde hace décadas, toda una economía humana en sus orillas.
El Lago Rosa no es solo un espectáculo natural: es, sobre todo, un lugar de trabajo. En sus orillas, cientos de hombres se adentran cada día en el agua salobre a bordo de piraguas, arman con palos los bloques de sal del fondo, los rompen y los cargan en cestos que luego amontonan en pirámides deslumbrantes a lo largo de la costa. Las mujeres se encargan de transportar y clasificar la sal en tierra. Es un trabajo durísimo bajo el sol, en un agua tan corrosiva que los recolectores se untan el cuerpo con manteca de karité para protegerse la piel de las heridas.
La recolección de sal en el Lago Retba se intensificó a partir de las grandes sequías del Sahel de los años setenta y ochenta, que empujaron a muchos senegaleses del interior hacia esta fuente de ingresos. Con el tiempo, atrajo también a trabajadores de países vecinos como Malí, Guinea o Burkina Faso, que fundaron pequeños poblados en torno al lago. Hoy se extraen de él decenas de miles de toneladas de sal al año, buena parte de las cuales se destina a la conservación del pescado —pilar de la dieta y la economía senegalesas— y a la exportación hacia otros países de la región.
Esa dimensión humana es inseparable del paisaje: las pirámides blancas de sal recortadas contra el agua rosa, las siluetas de los recolectores en el agua, el trajín de los cestos en la orilla. Visitar el Lago Rosa es también asomarse a una forma de trabajo artesanal, exigente y ancestral, que da de comer a comunidades enteras y que explica por qué este rincón, más allá de su belleza fotogénica, ocupa un lugar tan concreto en la vida económica del país.
Durante casi tres décadas, el nombre de este lago estuvo unido a una de las aventuras deportivas más famosas del mundo: el rally París-Dakar. Nacido en 1978 de la idea del piloto Thierry Sabine, que se había perdido en el desierto libio y quedó fascinado por él, el rally cruzaba el Sahara desde Europa hasta la capital senegalesa, y su meta se fijó precisamente en las dunas y la playa junto al Lago Rosa. Llegar allí, tras miles de kilómetros de arena y averías, era el sueño de cada piloto de coche, moto y camión que se atrevía con la prueba.
El Lago Retba se convirtió así en un lugar mítico para los aficionados al motor de todo el planeta. Las imágenes de la caravana polvorienta descendiendo por las dunas hacia el agua rosada, entre la multitud, dieron la vuelta al mundo cada mes de enero y asociaron para siempre este rincón de Senegal con la épica del rally. Para muchos senegaleses, la llegada del Dakar era además una gran fiesta y un motor de turismo y economía local.
En 2008, la edición prevista fue cancelada por amenazas de seguridad en Mauritania, y a partir de 2009 la carrera se trasladó a Sudamérica y, más tarde, a Arabia Saudí, poniendo fin a la etapa africana. El rally conserva el nombre 'Dakar' aunque ya no pise Senegal, y el lago mantiene el aura de aquella época: los guías locales cuentan a los visitantes la historia de la carrera, y recorrer en 4x4 o quad el tramo final sobre las dunas hasta la playa sigue siendo, para muchos, una forma de revivir aquella leyenda.
El Lago Rosa es también un ecosistema frágil y cambiante, y su historia reciente lo demuestra. El color, la salinidad y hasta el nivel del agua fluctúan según las estaciones, las lluvias y la acción humana. En algunos periodos, sobre todo tras años de precipitaciones intensas o de aportes de agua dulce, el característico tono rosado se ha atenuado hasta casi desaparecer, decepcionando a visitantes que llegaban esperando la postal de siempre. El fenómeno depende de un delicado equilibrio: si la salinidad baja, el alga que da el color deja de proliferar.
En 2022, unas lluvias e inundaciones excepcionales alteraron gravemente el lago: subió el nivel del agua, se diluyó la salinidad y la recolección de sal se vio interrumpida durante meses, con un fuerte impacto en las comunidades que dependen de ella. Episodios como ese recuerdan que el Lago Retba no es un decorado inmutable, sino un sistema natural vivo, sensible al clima y a la presión del turismo, la urbanización y los proyectos de infraestructura de la creciente periferia de Dakar.
Senegal ha impulsado la candidatura del Lago Retba y su entorno a la lista del Patrimonio Mundial de la Unesco, en reconocimiento tanto de su singularidad natural como de la cultura de la sal que lo rodea. El desafío es preservar el equilibrio que hace único a este lugar: proteger la salinidad y el paisaje, ordenar el turismo y garantizar el sustento de los recolectores. Mientras tanto, el Lago Rosa sigue atrayendo a viajeros de todo el mundo que buscan flotar en sus aguas increíbles, ver las pirámides de sal recortadas contra el agua de color frambuesa y pisar, junto al mar, la meta de una carrera legendaria.