La Casamance debe buena parte de su carácter a la geografía. Situada en el extremo sur de Senegal, está casi separada del resto del país por la estrecha franja de Gambia, un antiguo enclave británico que se adentra como una cuña siguiendo el curso de su río. Este aislamiento físico ha tenido consecuencias históricas y culturales profundas: la Casamance ha mirado tanto hacia el sur —hacia la actual Guinea-Bisáu— como hacia el norte, y ha desarrollado una identidad propia, distinta de la del Senegal wólof y musulmán del norte.
El paisaje también es diferente. Más al sur y más lluviosa, la Casamance es la región más verde y fértil del país: arrozales, palmerales, bosques densos, manglares y una costa de playas espléndidas bañadas por el Atlántico. El río Casamance y sus innumerables bolongs (canales de marea) vertebran el territorio, que se divide en la Basse Casamance (baja, hacia la costa, en torno a Ziguinchor), la Moyenne y la Haute Casamance, más al interior.
El pueblo mayoritario y emblemático de la región es el diola (o jola). Arroceros por excelencia, los diola desarrollaron una sociedad tradicionalmente igualitaria, sin las castas ni los grandes reinos centralizados del norte, y con una fuerte presencia de creencias animistas —los bosques sagrados, los ritos de iniciación, el culto a los espíritus— que perviven junto al cristianismo y el islam. Esta singularidad cultural es la clave para entender la Casamance de ayer y de hoy.
El nombre mismo de la región habla de su historia. "Casamance" deriva probablemente de Casa Mansa, en referencia al mansa (rey) de Kasa, un pequeño reino de la zona, y a la presencia portuguesa. Entre los siglos XV y XIX, fueron los portugueses quienes dominaron el comercio a lo largo del río Casamance, estableciendo factorías y contactos con las poblaciones locales. Este vínculo luso, compartido con la vecina Guinea-Bisáu, dejó una huella cultural, lingüística (el criollo portugués) y arquitectónica que todavía se percibe, sobre todo en Ziguinchor, fundada como puesto portugués en 1645.
El comercio de la época incluyó, como en toda la costa de África occidental, la trágica trata de esclavos, además del intercambio de productos como el arroz, la cera, el marfil y, más tarde, el cacahuete. La desembocadura del río, con islas como Carabane, se convirtió en un punto estratégico para el control del comercio y la navegación.
La rivalidad entre potencias europeas terminó por decidir el destino de la región. En 1836 Francia se instaló en la isla de Carabane, y a lo largo del siglo XIX fue extendiendo su influencia. Finalmente, en 1888, un acuerdo diplomático entre Portugal y Francia integró la Casamance en la colonia francesa de Senegal, separándola de la Guinea portuguesa. Aquella decisión, tomada en despachos europeos y ajena a las realidades locales, sembró una frontera y una pertenencia que más tarde serían fuente de tensiones.
Bajo administración francesa, la Casamance quedó integrada en el Senegal colonial, pero siempre en una posición periférica y algo descuidada respecto al norte, más poblado, más islamizado y donde se concentraban el poder político y la economía del cacahuete. Ziguinchor creció como capital regional, pero la región mantuvo su singularidad diola y su relativa marginación.
Los diola, con su tradición de sociedades poco jerarquizadas y su apego a la independencia, no siempre encajaron cómodamente en las estructuras coloniales ni, más tarde, en el nuevo Estado. Durante la colonización surgieron figuras de resistencia diola, como la sacerdotisa Aline Sitoë Diatta, considerada una heroína de la Casamance por oponerse a las exigencias coloniales (requisas de arroz, reclutamiento) en los años 1940; deportada por los franceses, murió en el exilio y hoy da nombre al ferry que une Dakar con Ziguinchor.
Cuando Senegal accedió a la independencia en 1960, la Casamance pasó a formar parte del nuevo país. Pero el sentimiento de ser una tierra distinta, con una historia, una cultura y una lengua propias, no desapareció. A ello se sumaron agravios concretos: la percepción de que el sur era explotado por el norte, la apropiación de tierras por parte de gentes venidas de otras regiones y la sensación de abandono económico. Este caldo de cultivo, más político y económico que puramente étnico, prepararía el terreno para el conflicto.
El 26 de diciembre de 1982, una manifestación pacífica en Ziguinchor, en la que se llegó a reclamar la independencia de la Casamance, marcó el inicio abierto del conflicto. Estaba encabezada por el Movimiento de las Fuerzas Democráticas de Casamance (MFDC), una organización que reivindicaba la autodeterminación de la región. La represión de aquella protesta y de las siguientes radicalizó a una parte del movimiento, que a partir de 1990 pasó a la lucha armada a través de su brazo militar.
Así comenzó uno de los conflictos civiles de baja intensidad más largos de África, a menudo llamado "la guerra olvidada". Sus causas fueron sobre todo económicas y políticas —el reparto de tierras, el sentimiento de marginación del sur frente al norte, las promesas incumplidas en torno a la independencia— más que un enfrentamiento étnico o religioso, aunque la identidad diola frente a la wólof jugó su papel. A lo largo de las décadas, el conflicto dejó centenares de muertos, desplazados, campos minados y un freno al desarrollo y al turismo de la región, con periodos de violencia alternados con treguas y negociaciones.
A diferencia de otros conflictos africanos, el de la Casamance fue relativamente contenido y nunca derivó en una guerra a gran escala, pero su persistencia lo convirtió en una herida abierta para Senegal, un país por lo demás estable y democrático. Diversos gobiernos senegaleses buscaron una solución combinando presión militar, negociación y mediación de países vecinos y organizaciones.
En los últimos años, el conflicto de la Casamance ha entrado en una fase de clara desescalada. Los acuerdos de paz, las rendiciones de facciones del MFDC, el desminado de amplias zonas y el regreso de desplazados han devuelto la normalidad a buena parte de la región. Las áreas turísticas —Ziguinchor, Cap Skirring, la Basse Casamance— se visitan hoy con tranquilidad, aunque las autoridades y las guías de viaje recomiendan mantenerse informado y evitar zonas rurales apartadas o fronterizas más sensibles.
Esta pacificación ha permitido revalorizar lo que hace única a la Casamance: sus playas de cocoteros entre las más bellas de África occidental, sus bolongs y manglares navegables en piragua, la isla de Carabane con su melancólico pasado colonial, y sobre todo la riqueza de la cultura diola, con sus pueblos, sus bosques sagrados, sus danzas, sus luchas tradicionales y su hospitalidad. La región fue pionera en Senegal del turismo comunitario, con los campements villageois gestionados por las propias aldeas.
La Casamance afronta el reto de consolidar la paz, impulsar su desarrollo económico y aprovechar su enorme potencial turístico y agrícola sin perder su identidad. Para el viajero, es un destino que combina naturaleza exuberante, playas de ensueño y una cultura fascinante, con el aliciente añadido de descubrir el rostro más verde, tropical y singular de Senegal, durante décadas escondido tras las sombras de un conflicto que por fin parece encaminado a su fin.