El Valle de Prahova nació como lo que sigue siendo en esencia: un paso. Este corredor natural, excavado por el río Prahova entre las paredes del macizo de Bucegi y los montes Baiu, fue durante siglos una de las principales rutas que comunicaban las tierras bajas de Valaquia, al sur, con la meseta de Transilvania, al norte, a través de los Cárpatos.
Durante buena parte de la Edad Media y la Edad Moderna, esa geografía tuvo un significado político tenso. Valaquia era un principado autónomo pero vasallo del Imperio otomano, mientras Transilvania caía bajo la órbita de los Habsburgo. La parte alta del valle, en torno a la actual Predeal, marcaba precisamente la frontera entre ambos mundos, un límite vigilado por aduanas y puestos de guardia. Por aquí pasaban mercaderes, rebaños trashumantes, ejércitos y también contrabandistas.
Los pobladores del valle eran sobre todo pastores y leñadores, gente de montaña acostumbrada a los inviernos duros. El monasterio de Sinaia, fundado en 1695, fue durante casi dos siglos el principal núcleo del valle. Nada hacía presagiar que aquellos parajes remotos y fronterizos se convertirían, en poco tiempo, en el destino de veraneo más elegante del país.
El destino del Valle de Prahova cambió de raíz a fines del siglo XIX, y el motor de ese cambio fue la monarquía. En 1873, el rey Carlos I de Rumanía, enamorado de estos paisajes que le recordaban a Alemania, empezó a construir en Sinaia su residencia de verano, el Castillo de Peleș, inaugurado en 1883. La decisión real tuvo un efecto arrastre inmediato: donde iba el rey, iba la corte, y tras ella la aristocracia y la alta burguesía.
La llegada del ferrocarril, que remontó el valle conectando Bucarest con Brașov a través de los Cárpatos, fue el otro gran catalizador. De pronto, la montaña quedaba a unas pocas horas de la capital, y los pueblos del valle —Sinaia, Bușteni, Azuga, Predeal— se llenaron de villas de veraneo, hoteles, balnearios y casinos. Sinaia estrenó su casino de estilo Montecarlo en 1913. Bușteni creció al calor de una fábrica de papel y del turismo, y allí el príncipe Gheorghe Cantacuzino, 'el Nababo', levantó en 1911 su castillo neorrumano.
En apenas una generación, el Valle de Prahova pasó de corredor fronterizo de pastores a la 'riviera de montaña' de Rumanía, un lugar de moda donde la buena sociedad pasaba el verano, tomaba las aguas, paseaba y empezaba a explorar las cumbres del Bucegi. Era la belle époque rumana en estado puro.
El valle se convirtió también en cuna del alpinismo y el excursionismo rumanos. A finales del siglo XIX y principios del XX, las primeras sociedades de montaña empezaron a explorar y señalizar las cumbres del macizo de Bucegi, a construir refugios (cabane) y a abrir los senderos que hoy siguen recorriendo los excursionistas. La cercanía a Bucarest y la llegada del ferrocarril hicieron de estas montañas las más accesibles y conocidas del país, un papel que el Valle de Prahova no ha perdido desde entonces: aquí aprendieron a caminar por la alta montaña generaciones enteras de rumanos.
La Primera Guerra Mundial llevó los combates hasta las montañas del Valle de Prahova. Cuando Rumanía entró en la guerra en 1916 del lado de los Aliados, sus tropas lucharon en los pasos de los Cárpatos contra los ejércitos de las Potencias Centrales. La región de Bucegi y el valle fueron escenario de duros enfrentamientos, y buena parte del país, incluida esta zona, quedó ocupada durante meses por las fuerzas alemanas y austrohúngaras, mientras la corte y el gobierno se refugiaban en Iași.
De aquellos combates surgió uno de los monumentos más emblemáticos de la región. Entre 1926 y 1928, por iniciativa de la reina María y el rey Fernando, se erigió en la cima del pico Caraiman, a más de 2.200 metros, la Cruz de Caraiman, en memoria de los ferroviarios y soldados rumanos caídos en la Gran Guerra. Con casi 30 metros de altura, construida en plena alta montaña sin apenas medios, es reconocida como la cruz conmemorativa más alta del mundo situada sobre una montaña. Iluminada de noche, se convirtió en el símbolo del valle y en un recordatorio permanente del sacrificio de aquella generación.
Tras la guerra, con la formación de la Gran Rumanía y la incorporación de Transilvania, la vieja frontera de Predeal dejó de ser un límite entre imperios para quedar en el interior del país. El valle siguió su vida de estación de veraneo, ahora también con los primeros deportes de invierno asomando en sus laderas.
La instauración del régimen comunista tras la Segunda Guerra Mundial transformó el sentido del Valle de Prahova. Las villas y hoteles de la aristocracia fueron nacionalizados, y el veraneo elitista dio paso a un turismo de masas organizado por el Estado: los sindicatos enviaban a los trabajadores de vacaciones a la montaña, se construyeron grandes hoteles y complejos, y se desarrollaron las estaciones de esquí con teleféricos y remontes. Sinaia, Bușteni, Predeal y Azuga se convirtieron en destinos populares de vacaciones y deportes de invierno accesibles para la clase trabajadora.
Fue en esta época cuando se instalaron los teleféricos que hoy suben a la meseta de Bucegi desde Bușteni y Sinaia, abriendo la alta montaña —Babele, el Sphinx, la Cruz de Caraiman— a miles de visitantes que antes solo llegaban a pie. El esquí se democratizó y el valle se llenó de infraestructura turística, no siempre bella, pero funcional.
Tras la caída del comunismo en 1989, el Valle de Prahova se ha ido modernizando y reinventando. Sigue siendo, con diferencia, la zona de montaña más visitada de Rumanía, muy popular tanto en verano —senderismo en Bucegi, castillos, cascadas— como en invierno por sus pistas de esquí, las más concurridas del país por su cercanía a Bucarest. Los antiguos castillos y villas se han restaurado, han abierto nuevos hoteles y pensiones, y el turismo extranjero descubre poco a poco este corredor donde la historia de la realeza rumana, la memoria de la Gran Guerra y la belleza salvaje de los Cárpatos se dan la mano a menos de dos horas de la capital.