Como Brașov y Sibiu, Sighișoara nació de la colonización sajona de Transilvania. En el siglo XII, los reyes de Hungría trajeron colonos alemanes —los 'sajones'— para poblar y defender la frontera de su reino, concediéndoles privilegios de autogobierno. Uno de esos grupos se asentó en una colina junto al río Târnava Mare y fundó la localidad que llamaron Schäßburg, documentada como asentamiento sajón ya en el siglo XII y elevada a ciudad hacia el siglo XIV.
La elección de la colina no fue casual: era una posición fácilmente defendible en una región expuesta a las incursiones tártaras y, más tarde, otomanas. Sobre esa altura se levantó la ciudadela amurallada que hoy sigue en pie, con su trazado de calles empedradas y empinadas adaptado al relieve.
Desde el principio, la vida de Schäßburg giró en torno a sus gremios de artesanos —sastres, zapateros, carniceros, herreros, peleteros—, que no solo organizaban la economía sino que asumían la defensa: cada gremio construía, armaba y custodiaba una torre de la muralla. Ese sistema, en el que el trabajo y la guerra iban de la mano, dio a la ciudad su carácter y su silueta inconfundible, erizada de torres.
El episodio que ha hecho mundialmente famosa a Sighișoara ocurrió en los años 1430. Por entonces vivía en la ciudad, exiliado, el príncipe valaco Vlad II, apodado 'Dracul'. El apodo no significaba 'diablo' en sentido peyorativo, sino que venía de la Orden del Dragón (en rumano, Dracul, 'el dragón'), una orden de caballería cristiana a la que pertenecía y que luchaba contra los otomanos. Hacia 1431, según la tradición, nació aquí su hijo Vlad III, que heredaría el apodo como 'Drăculea' ('hijo del Dragón') y pasaría a la historia como Vlad Tepeș, 'el Empalador'.
Conviene separar con rigor la historia del mito. El Vlad histórico fue príncipe de Valaquia en varios periodos del siglo XV y un gobernante temible: se ganó su apodo por el castigo del empalamiento, que aplicó de forma masiva a enemigos, criminales y prisioneros otomanos, en una época y una frontera de extrema violencia. Pero para muchos rumanos es también un héroe nacional, recordado por su durísima resistencia contra la expansión del Imperio otomano y por imponer un orden implacable en su principado. Su crueldad fue real y está documentada, pero se magnificó en los panfletos alemanes de la época, que lo pintaron como un monstruo sanguinario.
El salto a la ficción llegó mucho después: en 1897, el escritor irlandés Bram Stoker publicó su novela 'Drácula' y tomó prestado el nombre y la tierra transilvana de aquel príncipe para su vampiro. Pero el conde Drácula de la novela es un personaje totalmente inventado, sin relación con la biografía real de Vlad. En Sighișoara, la llamada Casa de Vlad Dracul —donde se cree que residió el padre y nació el hijo— recuerda esta historia; visitarla es una buena ocasión para distinguir al príncipe histórico del vampiro literario.
Durante los siglos XV, XVI y XVII, Sighișoara prosperó como una próspera ciudad gremial de la Transilvania sajona. Sus artesanos —organizados en gremios muy celosos de sus privilegios— producían y comerciaban, y con sus recursos mantenían y ampliaban las fortificaciones. De las catorce torres que llegó a tener la muralla se conservan nueve, cada una asociada a un oficio: la de los Sastres, la de los Zapateros, la de los Carniceros, la de los Hojalateros... La más imponente, la Torre del Reloj, servía de puerta principal y sede del consejo municipal, y presidía la vida de la ciudad con su reloj de figuras autómatas.
Como el resto de Transilvania, Sighișoara vivió los vaivenes políticos de la región: tras la caída del reino de Hungría ante los otomanos en 1526, quedó dentro del Principado de Transilvania, un Estado autónomo vasallo del sultán y disputado con los Habsburgo. La ciudad sufrió incendios, epidemias de peste y las tensiones de las guerras, pero su ciudadela en lo alto de la colina resistió, conservando su trazado medieval.
En la cima se completaba el conjunto sagrado y educativo: la Iglesia de la Colina, gótica, con sus frescos y su cripta, y el liceo, a los que se subía por la Escalera Cubierta de madera, construida en el siglo XVII para proteger a los escolares del frío y la nieve. A comienzos del siglo XVIII, Transilvania pasó definitivamente a los Habsburgo, el Imperio austríaco, del que Sighișoara formaría parte hasta 1918.
En 1918, con la derrota de Austria-Hungría en la Primera Guerra Mundial y la unión de Transilvania con el Reino de Rumanía proclamada en Alba Iulia, Sighișoara pasó a formar parte del Estado rumano. La ciudad, de fuerte impronta sajona, comenzó una transformación demográfica que se aceleraría a lo largo del siglo.
El golpe decisivo para la comunidad sajona llegó con la Segunda Guerra Mundial y el régimen comunista. Muchos sajones fueron deportados a la Unión Soviética tras 1945, y a lo largo de las décadas comunistas —y sobre todo tras la caída de Ceaușescu en 1989— la práctica totalidad de la población sajona de Sighișoara y de toda Transilvania emigró a Alemania. Una comunidad de más de siete siglos casi desapareció, dejando su patrimonio pero no sus gentes. Hoy quedan muy pocos sajones en la ciudad, aunque su herencia sigue viva en cada piedra.
A pesar de todos los cambios, la ciudadela de Sighișoara conservó milagrosamente su trazado y su arquitectura medievales, y sigue estando habitada, algo excepcional en Europa. Ese valor fue reconocido en 1999, cuando la UNESCO inscribió el centro histórico de Sighișoara en la lista del Patrimonio de la Humanidad, como uno de los mejores ejemplos conservados de pequeña ciudad medieval fortificada y habitada del continente.
Hoy Sighișoara vive en buena medida del turismo, atraído tanto por su belleza medieval como por la leyenda de Vlad Drácula. Cada verano, su Festival Medieval llena las callejuelas de música y espectáculos. Y quien tiene la suerte de quedarse a dormir dentro de las murallas descubre, al caer la tarde, la magia intacta de una ciudadela que ha sabido cruzar los siglos sin perder su alma.