La Brașov que hoy admiramos, con su plaza monumental y su Iglesia Negra, es hija de la colonización sajona de Transilvania. En el siglo XII y XIII, los reyes de Hungría, que dominaban la región, invitaron a colonos alemanes —los llamados 'sajones', aunque procedían de varias zonas del Sacro Imperio— a poblar y defender la frontera oriental del reino, concediéndoles amplios privilegios. Junto a ellos, hacia 1211, los Caballeros Teutónicos se establecieron brevemente en la zona.
Así nació, hacia 1235, la ciudad que los sajones llamaron Kronstadt, 'la ciudad de la corona' (Brassó en húngaro, Brașov en rumano). Su emplazamiento era inmejorable: al pie del monte Tâmpa, en un valle protegido por los Cárpatos, y en el cruce de las rutas comerciales que unían Transilvania con Valaquia y, más allá, con el Imperio otomano y Oriente. Esa posición la convirtió pronto en una potencia del comercio.
Brașov se organizó como una ciudad libre y próspera, gobernada por sus gremios de artesanos y mercaderes. Fue una de las 'siete ciudades' sajonas que dieron a Transilvania su nombre alemán, Siebenbürgen ('siete fortalezas'). Los gremios levantaron un formidable cinturón de murallas, torres y bastiones —cada oficio defendía un tramo— y, entre los siglos XIV y XV, la colosal iglesia gótica que sería su símbolo. Esa fortificación, constantemente reforzada a lo largo de los siglos, convirtió a Brașov en una de las plazas mejor defendidas de toda Transilvania.
Los siglos XV y XVI fueron la edad de oro de Brașov. Situada en la puerta de los pasos hacia Valaquia, la ciudad monopolizó buena parte del comercio entre Transilvania y el sur, y sus mercaderes se enriquecieron con las mercancías que iban y venían del Imperio otomano: telas, especias, armas y las famosas alfombras orientales que aún cuelgan en la Iglesia Negra. Los gremios sajones alcanzaron un poder y una riqueza notables.
Brașov fue también un foco de cultura. Con la Reforma protestante del siglo XVI, los sajones se hicieron luteranos, de la mano del humanista Johannes Honterus, que fundó aquí una escuela y una imprenta. Y en el barrio rumano de Schei, extramuros, ocurría otro hecho decisivo: el diácono Coresi imprimía, hacia 1559-1583, algunos de los primeros libros en lengua rumana, un paso fundamental para la cultura del país. En la iglesia de San Nicolás de Schei funcionaba la Primera Escuela Rumana.
Porque Brașov era una ciudad de tres pueblos que convivían con tensiones y equilibrios: los sajones alemanes, dueños del comercio y del interior amurallado; los rumanos, mayoritariamente ortodoxos, en el barrio de Schei; y los húngaros y székely de la región. En 1689, un devastador incendio durante la ocupación de las tropas austríacas arrasó buena parte de la ciudad y ennegreció los muros de la gran iglesia gótica, que desde entonces se conoce como la Iglesia Negra.
Tras la retirada otomana de Hungría, Transilvania —y con ella Brașov— pasó a comienzos del siglo XVIII a manos de la monarquía de los Habsburgo, el Imperio austríaco, del que formaría parte hasta 1918 (desde 1867, como parte de la Austria-Hungría). La ciudad se reconstruyó tras el incendio de 1689 con su aire barroco actual y siguió siendo un importante centro comercial y artesanal, aunque su viejo monopolio comercial se fue erosionando.
El siglo XIX trajo cambios profundos. La revolución de 1848 sacudió Transilvania, con los distintos pueblos —sajones, húngaros y rumanos— enfrentados por sus aspiraciones nacionales. La población rumana de la región, mayoritaria pero largo tiempo sin derechos políticos plenos, fue tomando conciencia nacional, y Brașov, con su barrio de Schei y su tradición cultural rumana, fue uno de los focos de ese despertar. En 1850 el músico Ciprian Porumbescu y otros intelectuales rumanos animaban la vida cultural de la ciudad.
La Primera Guerra Mundial precipitó el desenlace. Con la derrota de Austria-Hungría, la Gran Asamblea Nacional reunida en Alba Iulia el 1 de diciembre de 1918 proclamó la unión de Transilvania con el Reino de Rumanía. Brașov, con su mayoría sajona y sus comunidades húngara y rumana, pasó a formar parte de la Rumanía unida ('România Mare'). Empezaba una nueva etapa en la que la ciudad, hasta entonces germana en su núcleo, se iría integrando en el Estado rumano.
El siglo XX transformó Brașov de ciudad mercantil sajona a gran centro industrial. Entre las guerras se instalaron fábricas (aviación, maquinaria), y sobre todo tras la Segunda Guerra Mundial, el régimen comunista convirtió Brașov en uno de los mayores polos industriales de Rumanía, con enormes plantas de camiones y tractores. La población se multiplicó con la llegada de trabajadores de todo el país, y la ciudad creció con grandes barrios de bloques. Entre 1950 y 1960, en pleno estalinismo, Brașov fue rebautizada humillantemente como Orașul Stalin ('ciudad de Stalin').
Ese mundo obrero protagonizó un episodio clave de la resistencia al régimen. El 15 de noviembre de 1987, miles de trabajadores de la fábrica de camiones se levantaron contra los recortes de salarios y las penurias del final de la dictadura de Ceaușescu, en una de las mayores revueltas obreras de la Rumanía comunista. La protesta, que llegó a asaltar la sede del Partido, fue reprimida y sus líderes deportados, pero es recordada como un anticipo de la Revolución de 1989, que dos años después acabaría con el régimen.
Otro cambio profundo fue la desaparición de la comunidad sajona. Tras siglos de presencia, la mayoría de los sajones de Brașov y de toda Transilvania emigraron a Alemania durante el comunismo y, sobre todo, tras 1990, dejando ciudades y pueblos que aún conservan su arquitectura pero ya no su población germana.
Hoy, Brașov ha reconvertido su casco histórico en uno de los grandes destinos turísticos de Rumanía. Restaurada y llena de vida, combina su patrimonio medieval sajón, su ambiente de terrazas y cultura, su cercanía a la montaña y a los castillos de Transilvania, y una economía que mira ya a los servicios y la tecnología. La 'ciudad de la corona' vive un nuevo esplendor, esta vez como capital turística del corazón de Transilvania.