Cuenta la tradición que fue el propio Cristóbal Colón quien bautizó este lugar. Al pasar por la costa norte de La Española, el Almirante habría visto un reflejo plateado sobre el mar —o sobre las nubes que coronaban la montaña que hoy llamamos Pico Isabel de Torres— y lo llamó 'Puerto de Plata'. Sea leyenda o verdad, el nombre quedó, y con él arranca una de las historias más movidas del Caribe: la de una ciudad que fue puerto próspero, guarida de contrabandistas, pueblo fantasma por orden del rey, capital del tabaco y, siglos después, cuna del turismo dominicano. Todo eso cabe en Puerto Plata.
La costa norte de la isla fue recorrida por Colón en su primer viaje (1492-1493). Antes de los europeos, la región estaba habitada por los taínos, el pueblo de lengua arawak que poblaba la isla que llamaban Quisqueya o Haití.
La ciudad fue fundada formalmente a comienzos del siglo XVI, en torno a 1502, por orden del gobernador Nicolás de Ovando (el mismo que reorganizó Santo Domingo), como puerto y asentamiento en la estratégica costa norte de La Española. Su ubicación, con un buen puerto natural y la imponente montaña detrás, la convirtió en un punto importante para el comercio y la navegación en los primeros tiempos de la colonia.
Durante el siglo XVI, Puerto Plata fue uno de los puertos relevantes de la isla, escala en las rutas atlánticas y centro de intercambio. Pero su misma condición de puerto norteño, alejado de Santo Domingo y abierto al Atlántico, la hizo también vulnerable a un fenómeno que marcaría su destino: el contrabando y el comercio ilegal con barcos de otras potencias, que la Corona española vería con creciente alarma.
El gran drama de la historia temprana de Puerto Plata fue el contrabando. Alejada del control de Santo Domingo y abierta al Atlántico, la costa norte se convirtió en un foco de comercio ilegal: los habitantes intercambiaban cueros, tabaco y otros productos con barcos de potencias rivales (ingleses, franceses, holandeses), muchos de ellos protestantes, lo que la Corona española consideraba no solo un delito económico sino una amenaza religiosa y política.
Para erradicar este comercio, la Corona tomó una decisión drástica y devastadora: las llamadas 'Devastaciones de Osorio', ejecutadas entre 1605 y 1606 por orden del gobernador Antonio de Osorio. Consistieron en despoblar por la fuerza buena parte de la costa norte y noroeste de la isla, destruyendo ciudades y trasladando a sus habitantes hacia el interior, cerca de Santo Domingo. Puerto Plata fue una de las poblaciones arrasadas y abandonadas.
Las consecuencias fueron enormes y duraderas. La despoblación no solo no resolvió el problema, sino que dejó la costa norte y oeste vacía y desprotegida, lo que con el tiempo facilitó la ocupación de la parte occidental de la isla por los franceses (origen de la futura Haití). Puerto Plata quedó sumida en una larga decadencia y permaneció prácticamente despoblada durante más de un siglo, hasta que, ya entrado el siglo XVIII, comenzó a ser repoblada lentamente.
Tras más de un siglo de decadencia y lenta repoblación, Puerto Plata renació con fuerza en el siglo XIX. La clave fue el comercio: la ciudad se convirtió en el gran puerto de salida de la producción del Cibao, la fértil región del interior norte, especialmente del tabaco, pero también del café, el cacao y otros productos. Por el puerto de Puerto Plata salía hacia Europa y América buena parte de la riqueza agrícola del país.
Ese auge comercial trajo prosperidad y una burguesía pujante, en parte de origen extranjero, que dio a la ciudad un aire cosmopolita y elegante. De esa época de esplendor data buena parte de la arquitectura que hoy hace encantador a Puerto Plata: las casas de estilo victoriano, de madera y mampostería, pintadas de colores, con galerías y balcones ornamentados, que llenan el casco histórico. Puerto Plata se ganó el apodo de 'la Novia del Atlántico'.
El siglo XIX fue también un período de intensa actividad política. Puerto Plata fue un bastión clave durante la Guerra de la Restauración (1863-1865), la lucha que devolvió la independencia dominicana tras la breve reanexión a España. De la ciudad y su región era oriundo el general Gregorio Luperón, uno de los grandes héroes nacionales de esa guerra y figura central de la política dominicana de la época, cuyo nombre lleva hoy el aeropuerto internacional. La ciudad llegó a ser uno de los centros más prósperos y modernos del país.
En el siglo XX, tras los vaivenes de la economía y la política dominicanas, Puerto Plata protagonizó un nuevo capítulo: el del turismo. La ciudad y su costa fueron, de hecho, pioneras del desarrollo turístico de sol y playa del país. En la década de 1970, antes de que Punta Cana se convirtiera en el gigante que es hoy, se desarrolló Playa Dorada, uno de los primeros grandes complejos turísticos de la República Dominicana, con hoteles, resorts y un campo de golf en torno a la playa.
Durante un tiempo, la costa norte —la Costa Ámbar— fue la cara más visible del turismo dominicano, atrayendo a visitantes internacionales a sus playas, su ciudad histórica y sus atractivos naturales. El nombre 'Costa Ámbar' alude a la otra gran riqueza de la región: el ámbar, la resina fósil de millones de años que se extrae en las montañas de la cordillera Septentrional y de la que Puerto Plata es la capital.
Con el tiempo, el eje del turismo dominicano se desplazó hacia el este (Punta Cana, Bávaro), pero Puerto Plata y la costa norte mantuvieron su identidad propia y diversificaron su oferta: el turismo de cruceros (con las terminales de Amber Cove y Taino Bay), el ecoturismo y el turismo de aventura (los 27 Charcos de Damajagua, las cascadas, la montaña) y, sobre todo, los deportes de viento en la vecina Cabarete, que se convirtió en una meca mundial del surf y el kitesurf. Hoy Puerto Plata combina ese legado pionero con una propuesta más variada y auténtica.
Pocos lugares del mundo están tan ligados a una piedra como Puerto Plata al ámbar. El ámbar es una resina fósil de árboles que vivieron hace millones de años, endurecida y conservada a lo largo de eras geológicas, que se extrae en las montañas de la cordillera Septentrional, en la región que por ello se conoce como 'Costa Ámbar'. El ámbar dominicano goza de fama mundial por su excepcional calidad, transparencia y variedad de colores.
Lo más fascinante del ámbar dominicano son sus inclusiones: insectos, arañas, plantas, plumas y otros pequeños organismos que quedaron atrapados en la resina cuando era líquida y se conservaron intactos durante millones de años, como en una cápsula del tiempo. Estos fósiles en ámbar son una ventana extraordinaria a la vida del pasado y objeto de estudio científico, además de piezas de gran belleza. La idea de extraer ADN de estas inclusiones, popularizada por la ficción, ayudó a difundir la fama del ámbar dominicano, aunque pertenece más al terreno del mito.
La región produce también un tipo rarísimo y muy valioso: el ámbar azul, que solo se encuentra en esta zona del mundo y que muestra tonalidades azuladas bajo ciertas luces. El ámbar es, junto con el larimar del suroeste, una de las dos grandes piedras emblemáticas de la República Dominicana. En Puerto Plata, el Museo del Ámbar y los talleres y tiendas de la ciudad permiten conocer, admirar y adquirir esta resina milenaria, un patrimonio natural y cultural que define la identidad de la costa norte.