Hay una playa en el confín suroeste de la República Dominicana que aparece en todas las listas de las más bellas del Caribe: ocho kilómetros de arena blanca y agua turquesa, sin un solo edificio, sin una sombrilla, sin nada. Se llama Bahía de las Águilas, y para llegar hay que cruzar medio país, una zona árida de cactus y salinas pegada a la frontera con Haití. Que semejante paraíso siga virgen no es casualidad: es fruto de siglos de aislamiento, de una historia de frontera, minas de bauxita y parques nacionales que mantuvieron a Pedernales lejos del turismo masivo. Esta es la historia de cómo el rincón más remoto y olvidado del país terminó guardando su mayor tesoro natural.
El extremo suroeste de La Española, donde hoy se asienta Pedernales, estuvo habitado en tiempos precolombinos por los taínos, que dejaron huellas en cuevas, petroglifos y conchales repartidos por la costa y la sierra de Bahoruco. La región pertenecía al cacicazgo de Jaragua, uno de los grandes señoríos taínos de la isla, gobernado por figuras como Bohechío y la célebre cacica Anacaona, recordada por su trágico final a manos de los colonizadores españoles a comienzos del siglo XVI.
Tras la conquista, esta zona árida y montañosa, alejada de los centros de poder coloniales, quedó como una tierra marginal y poco poblada. Su aislamiento, sin embargo, la convirtió en refugio: la sierra de Bahoruco fue el bastión desde donde el cacique Enriquillo sostuvo su rebelión contra los españoles en la década de 1520, antes de pactar la paz con la Corona. Más tarde, esas mismas montañas escarpadas servirían de cobijo a cimarrones —esclavizados huidos— que formaron comunidades libres.
El nombre de Pedernales alude a la presencia de piedras de pedernal (sílex) en la zona, asociadas a la herramienta lítica que usaban los pueblos antiguos. Ese topónimo sencillo encierra la larga memoria de un territorio de frontera, agreste y de difícil acceso, que durante siglos vivió de espaldas a los grandes acontecimientos de la isla, conservando su carácter remoto.
Pedernales debe buena parte de su identidad a su condición de frontera. La isla de La Española quedó dividida desde finales del siglo XVII entre la colonia española de Santo Domingo, al este, y la francesa de Saint-Domingue, al oeste, que tras su independencia se convertiría en Haití. La delimitación precisa de esa frontera fue durante siglos motivo de disputas, ocupaciones y negociaciones entre ambos lados de la isla.
En el extremo suroeste, el río Pedernales terminó marcando el límite internacional. La fijación definitiva de la frontera entre la República Dominicana y Haití se concretó en tratados del siglo XX, en particular en la década de 1930. La ciudad de Pedernales creció así pegada a la línea fronteriza, frente a la localidad haitiana de Anse-à-Pitres, con la que mantiene desde entonces un intenso intercambio comercial y humano.
Esa convivencia fronteriza se expresa hoy en el mercado binacional, donde comerciantes de ambos países intercambian productos en días señalados, y en una cultura mestiza marcada por el contacto cotidiano entre dominicanos y haitianos. La historia de la frontera, no exenta de episodios dolorosos en las relaciones entre los dos países, es una clave imprescindible para entender la vida y el carácter de Pedernales.
Durante buena parte de su historia, Pedernales fue un rincón apartado y escasamente poblado. El gran impulso a la ciudad moderna llegó a mediados del siglo XX con la explotación de la bauxita —el mineral del que se obtiene el aluminio— en la zona de Cabo Rojo y la sierra. A partir de los años cincuenta, una compañía minera estadounidense estableció operaciones en la región, abriendo minas, construyendo infraestructura y un puerto para embarcar el mineral.
La minería transformó la economía local: atrajo trabajadores, dio empleo y dinamizó la ciudad de Pedernales, que creció al amparo de la actividad. El puerto de Cabo Rojo se convirtió en la salida del mineral hacia el exterior. Sin embargo, como toda economía dependiente de un único recurso, fue vulnerable: con el tiempo la explotación se redujo y cesó, dejando atrás las instalaciones y a la región buscando nuevas fuentes de sustento.
El fin del ciclo de la bauxita coincidió con la creciente toma de conciencia del enorme valor natural de la zona. Pedernales empezó entonces a mirar hacia el ecoturismo como alternativa, apoyándose en sus parques nacionales y en joyas como Bahía de las Águilas. Hoy, la antigua provincia minera apuesta por un turismo de naturaleza —con proyectos de desarrollo en Cabo Rojo— que intenta conjugar el aprovechamiento económico con la conservación de uno de los patrimonios naturales más ricos del país.
El gran tesoro de Pedernales es su naturaleza. La provincia concentra algunos de los espacios protegidos más valiosos del Caribe, articulados en torno a dos grandes parques nacionales: Jaragua, en la llanura costera y el litoral, y Sierra de Bahoruco, en la montaña. Juntos protegen una asombrosa variedad de ecosistemas, desde playas vírgenes y lagunas costeras hasta bosques secos, bosques nublados y pinares de altura.
El Parque Nacional Jaragua es el más extenso del país y resguarda Bahía de las Águilas, la laguna de Oviedo, las islas Beata y Alto Velo, y poblaciones de tortugas marinas, iguanas y aves acuáticas como los flamencos. El Parque Nacional Sierra de Bahoruco, por su parte, es un punto caliente de biodiversidad: alberga la mayoría de las aves endémicas de La Española y cientos de especies de orquídeas, lo que lo convierte en un destino mundial para naturalistas y observadores de aves.
El conjunto de estos parques, junto al entorno del Lago Enriquillo, fue reconocido por la Unesco como la Reserva de Biosfera Jaragua-Bahoruco-Enriquillo, un sello que subraya su importancia ecológica internacional. Este patrimonio natural es hoy la principal apuesta de futuro de Pedernales: el motor de un ecoturismo que busca preservar, a la vez que mostrar, uno de los rincones más salvajes y bellos del Caribe.
Durante décadas, la lejanía de Pedernales fue su condena económica y, a la vez, la salvación de su naturaleza. Eso empezó a cambiar de forma acelerada en los años 2020, cuando el Estado dominicano puso en marcha en Cabo Rojo el mayor proyecto turístico de su historia reciente: un ambicioso plan de desarrollo valorado en más de 2.200 millones de dólares, concebido para convertir el olvidado suroeste en un nuevo polo turístico de escala caribeña.
El plan contempla miles de habitaciones hoteleras —con cadenas internacionales como Hilton, Marriott, Iberostar o Wyndham—, una marina, un malecón y toda la infraestructura de agua, luz y caminos necesaria para recibir a millones de visitantes. Su pieza clave es el nuevo Aeropuerto Internacional de Cabo Rojo (código CBJ), construido con una pista de más de tres kilómetros capaz de recibir aviones de gran porte, con el que el Gobierno busca acercar por aire un destino que hasta ahora quedaba a seis o siete horas por carretera de Santo Domingo. Los primeros hoteles del proyecto empezaron a abrir hacia 2025.
El megaproyecto abre un debate profundo sobre el futuro de Pedernales. Sus defensores lo presentan como una oportunidad histórica para una de las provincias más pobres del país, capaz de generar empleo y desarrollo donde antes solo hubo minería agotada y aislamiento. Pero organizaciones ambientalistas, como el Grupo Jaragua, y muchos vecinos advierten sobre los riesgos: la cercanía del desarrollo al Parque Nacional Jaragua y a los arrecifes de Cabo Rojo, la presión sobre un ecosistema frágil y árido de agua escasa, y las dudas sobre las compensaciones a las comunidades afectadas. El dilema es el mismo que enfrenta buena parte del Caribe, pero aquí se juega en uno de los últimos litorales vírgenes de la región: cómo desarrollar sin destruir aquello que hace único al lugar. De cómo se resuelva esa tensión depende que Bahía de las Águilas siga siendo, para las próximas generaciones, esa playa de ocho kilómetros sin un solo edificio.