Mucho antes de que existiera Cap Cana, todo el extremo oriental de la isla La Española estaba habitado por los taínos, el pueblo originario de origen arahuaco que dominaba las Antillas a la llegada de los europeos. Según las crónicas españolas, la isla estaba dividida en cinco grandes cacicazgos o señoríos. El extremo este correspondía al cacicazgo de Higüey (también escrito Iguey o Higuayagua), gobernado por el cacique Cayacoa y, más tarde, por la célebre cacica Higüanamá y por el cacique Cotubanamá, cuyo nombre lleva hoy el parque nacional que protege la Isla Saona, frente a estas costas.
Los taínos de la región vivían de la pesca, la recolección de frutos y mariscos, la caza y el cultivo de la yuca o mandioca, con la que elaboraban el casabe. Eran excelentes navegantes en sus canoas y conocían cada cala, manantial y cueva de este litoral de roca caliza, lleno de cenotes y formaciones cársticas. Las cuevas de la zona conservan vestigios de su presencia, como pictografías y petroglifos, testimonio de su vida espiritual y cotidiana.
La franja costera donde hoy se levanta Cap Cana era un territorio de manantiales, cocoteros y playas vírgenes, sin grandes poblados pero bien conocido por los pueblos del cacicazgo de Higüey. Esa herencia taína es el sustrato más antiguo de toda la región y forma parte de la identidad del este dominicano, aunque el desarrollo turístico moderno la haya transformado por completo.
Tras la llegada de Cristóbal Colón en 1492 y la fundación de Santo Domingo en 1498 —la primera ciudad europea estable del continente americano—, los españoles fueron sometiendo los cacicazgos de La Española. El cacicazgo de Higüey, en el este, fue uno de los últimos en caer: hubo levantamientos taínos duramente reprimidos a comienzos del siglo XVI, y la población originaria quedó diezmada en pocas décadas por la guerra, el trabajo forzado y, sobre todo, las enfermedades traídas de Europa.
Con el oro agotado y la atención de la Corona volcada hacia México y Perú, La Española entró en una larga decadencia. El este de la isla, lejos de Santo Domingo y sin grandes recursos minerales, quedó como una región marginal dedicada a la ganadería extensiva, la producción de azúcar a pequeña escala y el aprovechamiento de recursos naturales como el coco y la madera. Durante siglos, la costa oriental —incluida la zona de la actual Cap Cana y Punta Cana— permaneció prácticamente despoblada, cubierta de bosque seco, palmares y playas vírgenes a las que casi nadie llegaba.
Este aislamiento, que durante tanto tiempo significó pobreza y abandono, fue paradójicamente lo que preservó intactos los paisajes naturales del este. Las playas de arena blanca, las aguas turquesas y los cocoteros que hoy son el gran reclamo turístico llegaron al siglo XX casi sin alterar, justamente porque la región había quedado al margen del desarrollo durante toda la era colonial y buena parte de la republicana.
El gran giro de la historia del este dominicano ocurrió en la segunda mitad del siglo XX, con el descubrimiento de su enorme potencial turístico. En 1969, un grupo de inversores —entre ellos el empresario estadounidense Theodore (Ted) Kheel y el dominicano Frank Rainieri— adquirió grandes extensiones de terreno virgen en la zona de Punta Cana, entonces accesible solo por caminos de tierra y sin servicios. Allí nació, en los años setenta, el primer complejo turístico de la región, el embrión de lo que hoy es uno de los polos vacacionales más importantes del Caribe.
El hito decisivo fue la construcción del Aeropuerto Internacional de Punta Cana, inaugurado en 1984. Fue una obra pionera: el primer aeropuerto internacional de gestión y propiedad privada del mundo, con una terminal de estilo rústico, techos de cana (paja) y arquitectura integrada al entorno tropical, que rompió con el modelo de las grandes terminales de hormigón. Ese aeropuerto resolvió el principal obstáculo —el acceso— y abrió la puerta a la llegada masiva de turistas directamente a las playas del este.
A partir de entonces, la franja costera entre Punta Cana y Bávaro se transformó a un ritmo vertiginoso. Décadas de resorts todo incluido, campos de golf y desarrollos inmobiliarios convirtieron lo que había sido un litoral despoblado en el motor turístico de la República Dominicana, que pasó a recibir millones de visitantes al año, en su mayoría a través del aeropuerto PUJ.
Cap Cana es, en sentido estricto, una creación del siglo XXI. En la primera década de los años dos mil, en pleno auge del este dominicano, se concibió al sur de Punta Cana un proyecto de desarrollo integral de gran escala que aspiraba a ser un destino de lujo planificado desde cero, con una identidad propia y diferenciada de los resorts todo incluido vecinos. La idea era articular el complejo en torno a tres grandes pilares: una marina de categoría internacional, campos de golf de campeonato y playas y villas exclusivas.
El proyecto se diseñó sobre más de 120 km² de terreno frente al mar Caribe, lo que lo convirtió en uno de los desarrollos integrados más grandes de la región. Se construyeron la Marina Cap Cana —pensada para acoger yates de gran porte y rodeada de gastronomía y comercios—, el campo de golf Punta Espada, diseñado por Jack Nicklaus e inaugurado a fines de la década de 2000 (que llegó a albergar torneos del circuito profesional senior), y se urbanizaron sectores residenciales de villas de lujo y resorts de marcas internacionales junto a playas como Juanillo.
Como todo gran proyecto inmobiliario y turístico, Cap Cana atravesó las turbulencias de la crisis financiera internacional de 2008-2009, que afectó al sector en todo el mundo. Pero con los años se consolidó como uno de los enclaves premium más reconocidos del Caribe, atrayendo a un público de alto poder adquisitivo, segundas residencias y un turismo de lujo que busca privacidad, golf, náutica y servicios de primer nivel. A diferencia de las ciudades históricas del país, su 'historia' es breve pero intensa: la de un paisaje virgen que en pocos años se transformó en destino global.
Más allá de su corta historia turística, la zona de Cap Cana conserva una riqueza natural que hunde sus raíces en la geología milenaria del este de La Española. Todo este litoral está formado por roca caliza coralina, un terreno cárstico que el agua ha modelado durante miles de años creando cuevas, cavernas y los característicos cenotes: pozos y lagunas de agua dulce o salobre que afloran en el subsuelo. El más famoso de la zona es el Hoyo Azul, hoy integrado en el parque Scape Park, una piscina natural de un azul intenso al pie de un acantilado.
Estos cenotes y cuevas tienen un valor que va más allá de lo paisajístico. Para los taínos eran lugares sagrados, fuentes de agua y de vida, y en muchas cavernas del este se han hallado pictografías y petroglifos que dan testimonio de su cosmovisión. La zona forma parte de un entorno ecológico que incluye bosques secos tropicales, manglares en la costa y arrecifes de coral mar adentro, hábitat de una fauna marina rica que es uno de los atractivos para el snorkel y el buceo.
Frente a estas costas, dentro del mismo contexto natural, se extiende el Parque Nacional Cotubanamá (antes Parque Nacional del Este), que protege la célebre Isla Saona y un valioso ecosistema de playas, manglares y arrecifes. Ese contraste —un destino de lujo ultramoderno levantado sobre un paisaje de naturaleza antigua y herencia taína— es parte de lo que hace singular a Cap Cana: detrás del golf, la marina y las villas, sigue latiendo la geografía profunda del este dominicano.