El origen de Cambridge está, como su nombre indica, ligado a un puente sobre un río. En época romana existió un asentamiento fortificado en la colina donde hoy se alza el barrio de Castle Hill, al norte del río Cam, que entonces se conocía como Granta. Los romanos aprovecharon el cruce fluvial para tender una calzada que conectaba Londinium (Londres) con el norte de Britania, y el puesto de control sobre el vado dio origen a un pequeño núcleo urbano.
Tras la retirada romana, el lugar fue ocupado sucesivamente por anglos y sajones. Los anglosajones llamaron al asentamiento 'Grantebrycge' ('el puente sobre el Granta'), nombre que con el paso de los siglos y las sucesivas invasiones —incluida la danesa, que dejó su huella en la zona— fue derivando fonéticamente hasta convertirse en 'Cambridge', ya con el río rebautizado como Cam. La ciudad aparece documentada en el Domesday Book de 1086, el gran censo que Guillermo el Conquistador ordenó tras la conquista normanda, como un burgo de cierta importancia comercial, gracias a su posición en el cruce de rutas fluviales y terrestres de Anglia Oriental.
Los normandos dejaron su propia marca: hacia 1068 se levantó un castillo de motte y bailey en Castle Hill, del que hoy solo queda el montículo de tierra, y se construyeron o reconstruyeron varias iglesias, entre ellas la singular Round Church (Church of the Holy Sepulchre), de planta circular, erigida hacia 1130 a imitación de la iglesia del Santo Sepulcro de Jerusalén. Cambridge era ya, a comienzos del siglo XII, un próspero centro comercial y fluvial de la región de los Fens, pero su verdadero destino histórico estaba por llegar.
El episodio fundacional de la Universidad de Cambridge tiene un origen tan concreto como dramático. En 1209, en Oxford —que ya tenía una comunidad académica consolidada desde el siglo XII—, un grupo de estudiantes se vio envuelto en la muerte de una mujer local, lo que desató la furia de los vecinos y llevó a las autoridades a ahorcar a dos o tres estudiantes acusados, pese a que la jurisdicción sobre ellos debía corresponder a la Iglesia. En protesta, y temiendo por su seguridad, un número importante de maestros y alumnos abandonó Oxford.
Parte de ese grupo se instaló en Cambridge, una ciudad que ya contaba con cierta tradición de enseñanza eclesiástica pero sin una universidad formal. Alrededor de estos académicos migrantes se fue organizando, en las décadas siguientes, una comunidad de estudio (un 'studium generale') que recibió reconocimiento real: en 1231 el rey Enrique III le otorgó privilegios, y en 1233 el papa Gregorio IX confirmó su estatus. Así nació la Universidad de Cambridge, la segunda más antigua del mundo de habla inglesa, después de Oxford, y una de las más antiguas de Europa todavía en funcionamiento.
Como en Oxford, el modelo que se impuso fue el de los colleges: comunidades residenciales autónomas donde maestros y estudiantes vivían, comían y estudiaban juntos. El primero fue Peterhouse, fundado en 1284 por Hugo de Balsham, obispo de Ely. Le siguieron muchos otros a lo largo de los siglos XIV y XV: Clare, Pembroke, Gonville, Trinity Hall, Corpus Christi... Cada uno con su propio patrimonio, capilla, biblioteca y tradiciones, un sistema que todavía hoy estructura la vida académica de Cambridge.
Los siglos XV y XVI fueron una época dorada para la fundación de colleges en Cambridge, coincidiendo con el auge de la dinastía Tudor. En 1441, el joven rey Enrique VI fundó el King's College, concebido como destino natural para los alumnos de su otra gran fundación, el Eton College, cerca de Windsor. La construcción de su capilla —hoy el símbolo más reconocible de la ciudad— se prolongó casi un siglo, interrumpida por la Guerra de las Dos Rosas, hasta completarse hacia 1515 bajo el patrocinio de Enrique VII y Enrique VIII, dejando como legado la bóveda de abanico más grande del mundo.
En 1546, Enrique VIII fusionó dos colegios existentes (Michaelhouse y King's Hall) para crear el Trinity College, que se convertiría en el más grande y rico de Cambridge. Fue también la época en que la ciudad se vio sacudida por la Reforma protestante: profesores y estudiantes de Cambridge, reunidos en encuentros informales en la White Horse Inn (apodada 'Little Germany' por su afinidad con las ideas luteranas), discutieron las nuevas ideas religiosas que llegaban del continente. Entre ellos estaba Thomas Cranmer, quien llegaría a ser arzobispo de Canterbury y arquitecto de la Reforma anglicana, y que décadas después sería quemado en la hoguera en Oxford durante el reinado católico de María I.
La universidad también fue escenario de intensos debates teológicos y de la persecución de disidentes en ambos sentidos, según cambiaban los monarcas: protestantes bajo Eduardo VI, católicos bajo María I, de nuevo protestantes bajo Isabel I. Pese a la turbulencia, Cambridge consolidó en este período su prestigio como uno de los grandes centros de formación de la elite eclesiástica, política e intelectual de Inglaterra.
Ningún nombre está tan asociado a la ciencia de Cambridge como el de Isaac Newton. Ingresó al Trinity College en 1661 y, aunque su gran período creativo (el 'annus mirabilis' de 1665-1666, cuando desarrolló ideas clave sobre el cálculo, la óptica y la gravitación) transcurrió en su Lincolnshire natal debido al cierre de la universidad por la peste, fue en Cambridge donde maduró y publicó como catedrático lucasiano de matemáticas su obra cumbre, los 'Philosophiæ Naturalis Principia Mathematica' (1687), que sentó las bases de la física clásica. La leyenda del manzano que le habría inspirado la ley de la gravedad se asocia al jardín de su casa familiar, aunque un manzano descendiente se conserva simbólicamente junto a la entrada del Trinity College.
En el siglo XIX, Cambridge formó a otro de los científicos que más transformaron el pensamiento moderno: Charles Darwin, que estudió en el Christ's College entre 1828 y 1831 con la intención inicial de ordenarse pastor anglicano. Fue su mentor en Cambridge, el profesor de botánica John Stevens Henslow —impulsor más tarde del Jardín Botánico de la universidad—, quien lo recomendó para el histórico viaje del HMS Beagle, la expedición que proporcionaría la evidencia central para su teoría de la evolución por selección natural, publicada en 1859 en 'El origen de las especies'.
A finales del siglo XIX, la fundación del Laboratorio Cavendish de física (1874), bajo la dirección de James Clerk Maxwell, consolidó a Cambridge como uno de los grandes centros de investigación científica del mundo. Por sus aulas y laboratorios pasarían figuras como J. J. Thomson (descubridor del electrón), Ernest Rutherford (padre de la física nuclear) y, en el siglo XX, decenas de premios Nobel, cimentando una tradición científica que Cambridge mantiene hasta hoy.
El siglo XX confirmó a Cambridge como uno de los epicentros científicos del planeta. El episodio más célebre ocurrió el 28 de febrero de 1953, cuando James Watson y Francis Crick, trabajando en el Laboratorio Cavendish, anunciaron en el pub The Eagle —según la tradición local, irrumpiendo con la frase 'hemos descubierto el secreto de la vida'— que habían determinado la estructura de doble hélice del ADN, uno de los hallazgos más trascendentales de la biología moderna, apoyado en los datos de difracción de rayos X obtenidos por Rosalind Franklin en Londres. Cambridge también fue escenario del trabajo de Alan Turing, que estudió y luego fue fellow del King's College, sentando las bases teóricas de la computación moderna antes de la Segunda Guerra Mundial.
En las últimas décadas del siglo XX, Cambridge sumó a su prestigio académico una pujante dimensión tecnológica y empresarial. A partir de los años setenta y ochenta, la combinación de talento universitario, financiamiento e infraestructura dio lugar a lo que se conoce como el 'Cambridge Cluster' o 'Silicon Fen' (un juego de palabras con Silicon Valley y los Fens, las tierras pantanosas de la región): un denso ecosistema de empresas tecnológicas, biotecnológicas y de investigación —desde startups hasta gigantes como ARM Holdings, cuyos procesadores mueven buena parte de los teléfonos móviles del mundo— que convirtió a la región en uno de los polos de innovación más importantes de Europa.
Hoy Cambridge combina sin fisuras ese pasado milenario de erudición monástica y medieval con un presente de investigación de vanguardia en biomedicina, inteligencia artificial y tecnología. La ciudad sigue siendo, ante todo, un lugar donde conviven el rigor académico de sus 31 colleges, el bullicio estudiantil de sus calles adoquinadas y el runrún constante de nuevas ideas que, como en tiempos de Newton y Darwin, buscan cambiar la comprensión del mundo.