El nombre de Belfast viene del irlandés Béal Feirste, que suele traducirse como 'la boca del banco de arena', en referencia a un vado que permitía cruzar el río Farset (hoy casi soterrado) cerca de su encuentro con el Lagan, en el fondo del lough de Belfast. Durante la Edad Media hubo aquí un castillo y un pequeño asentamiento, pero Belfast no era más que un lugar menor en un territorio, el Ulster, que fue la última región de Irlanda en resistir la conquista inglesa.
Eso cambió a comienzos del siglo XVII con un episodio decisivo: la Plantación del Ulster. Tras la derrota de los señores gaélicos y la 'huida de los condes' (1607), la Corona inglesa organizó la colonización sistemática del norte de Irlanda con colonos protestantes llegados de Inglaterra y, sobre todo, de Escocia. Belfast recibió una carta en 1613 y creció como asentamiento de esos nuevos pobladores. Esa siembra de una población protestante, de cultura británica, sobre una tierra de mayoría católica y gaélica, sentó las raíces de la fractura comunitaria que marcaría la historia de Irlanda del Norte durante los siglos siguientes. A lo largo del siglo XVII, guerras y rebeliones (como la de 1641) asolaron la región y consolidaron esa división.
Durante el siglo XVIII, Belfast prosperó como ciudad mercantil, exportando por su puerto los productos de la industria que la haría famosa: el lino. La región se convirtió en el gran centro de producción de tejidos de lino, primero de forma artesanal y luego, con la Revolución Industrial, en enormes fábricas movidas por vapor. En el siglo XIX, Belfast era la mayor productora de lino del mundo, hasta el punto de ganarse el apodo de 'Linenopolis' (la ciudad del lino).
Las hilanderías y tejedurías daban trabajo a decenas de miles de personas, muchas de ellas mujeres y niñas, en condiciones a menudo durísimas y con salarios bajos. La ciudad creció a un ritmo vertiginoso, atrayendo a trabajadores del campo, tanto protestantes como católicos, que se instalaron en barrios obreros separados según su comunidad, un patrón de segregación que se ha mantenido en buena medida hasta hoy. Belfast obtuvo el estatus de ciudad ('city') en 1888, y su nuevo poder y riqueza se plasmaron en edificios monumentales como el imponente City Hall, terminado en 1906. Pero la fortuna de Belfast no se detuvo en el lino: junto al puerto crecía otra industria aún más espectacular.
A orillas del Lagan, sobre unos terrenos ganados al agua conocidos como Queen's Island, nació el astillero que convertiría a Belfast en la capital mundial de la construcción naval. En 1861 se formó la sociedad Harland & Wolff, fundada por Edward Harland y Gustav Wolff, que a lo largo de las décadas siguientes se transformó en el mayor astillero del planeta. Hacia 1900 empleaba a unas 9.000 personas, y a comienzos del siglo XX era, sencillamente, el número uno del mundo.
Allí se construyeron algunos de los transatlánticos más famosos de la historia para la naviera White Star Line, entre ellos los tres gigantes de la clase Olympic. El segundo de ellos fue el RMS Titanic, botado en Belfast en 1912, entonces el barco más grande del mundo. Fue el orgullo de la ciudad. Pero en su viaje inaugural, en la noche del 14 al 15 de abril de 1912, el Titanic chocó contra un iceberg en el Atlántico Norte y se hundió, llevándose la vida de unas 1.500 de las más de 2.200 personas a bordo. La tragedia dio la vuelta al mundo y quedó grabada para siempre en la identidad de Belfast.
Durante mucho tiempo la ciudad convivió con cierto pudor con esa historia; hoy, en cambio, la reivindica como parte central de su patrimonio. En 2012, en el centenario del hundimiento, se inauguró Titanic Belfast, un espectacular museo levantado justo en los antiguos astilleros, junto a las gradas donde se construyó el barco. Las dos grandes grúas amarillas de Harland & Wolff, apodadas Samson y Goliath, siguen dominando el horizonte de la ciudad como símbolo de aquel pasado industrial.
El siglo XX trajo a Belfast el conflicto político que definiría su destino. Toda Irlanda formaba parte del Reino Unido, pero desde finales del siglo XIX crecía el movimiento por el autogobierno (Home Rule) y, más tarde, por la independencia. Ese movimiento chocaba con la voluntad de la mayoría protestante y unionista del noreste de la isla —concentrada en torno a Belfast—, que quería seguir siendo británica y se oponía con firmeza a quedar integrada en una Irlanda católica y autónoma.
Tras la Primera Guerra Mundial, la guerra de independencia irlandesa y las tensiones crecientes, el Reino Unido optó por dividir la isla. La partición de Irlanda se materializó con la Government of Ireland Act de 1920, que en 1921 creó dos entidades autónomas: Irlanda del Norte, formada por seis condados del Ulster con mayoría protestante-unionista y con Belfast como capital, que permaneció en el Reino Unido; y el sur, que tras el Tratato angloirlandés se convertiría en el Estado Libre Irlandés y, más tarde, en la República de Irlanda independiente.
La frontera dejó dentro de Irlanda del Norte una importante minoría católica y nacionalista —en torno a un tercio de la población— que quedó gobernada por un régimen unionista que, durante décadas, la discriminó en el acceso a la vivienda, al empleo y al voto en las elecciones locales. La propia partición fue acompañada de estallidos de violencia sectaria en Belfast a comienzos de la década de 1920. Aquella desigualdad estructural, no resuelta, sería la mecha del conflicto que estallaría medio siglo después.
A finales de la década de 1960, la minoría católica de Irlanda del Norte inició un movimiento de derechos civiles, inspirado en el estadounidense, para exigir el fin de la discriminación. Las marchas fueron reprimidas, y a partir de 1969 la violencia se desató en una espiral que duraría casi treinta años: el conflicto conocido, con típica contención británica, como 'the Troubles' (los Problemas). En esencia, enfrentó a dos comunidades: los unionistas o lealistas (mayoritariamente protestantes), que querían mantener a Irlanda del Norte dentro del Reino Unido, y los nacionalistas o republicanos (mayoritariamente católicos), que aspiraban a una Irlanda unida.
En el conflicto intervinieron grupos paramilitares de ambos bandos —el IRA Provisional del lado republicano; la UVF y la UDA del lado lealista— y las fuerzas de seguridad británicas. Belfast fue uno de los escenarios centrales, con atentados, tiroteos, asesinatos sectarios y barrios enteros separados por barricadas. Se levantaron los llamados 'peace walls' (muros de la paz) para separar comunidades como las de Falls Road (católica) y Shankill Road (protestante), y muchos de ellos siguen en pie. Entre los episodios más graves está el 'Domingo Sangriento' (Bloody Sunday) del 30 de enero de 1972, cuando soldados británicos abrieron fuego contra una manifestación pacífica por los derechos civiles en Derry/Londonderry y mataron a trece personas desarmadas (una decimocuarta murió después). En 1981, la huelga de hambre de presos republicanos, en la que murió el diputado Bobby Sands, marcó otro punto de inflexión.
El conflicto dejó unos 3.600 muertos y decenas de miles de heridos, víctimas de todas las comunidades y también entre las fuerzas de seguridad y la población civil. No hubo un solo bando responsable de todo el sufrimiento: se cometieron atrocidades desde todos los lados, y las heridas siguen abiertas en muchas familias. Es una historia que Belfast cuenta hoy con seriedad y sin triunfalismos, consciente de que la memoria del conflicto sigue siendo profundamente sensible.
Tras años de negociaciones, altos el fuego y esfuerzos diplomáticos, el conflicto encontró una salida política. El 10 de abril de 1998, Viernes Santo, se firmó en Belfast el Acuerdo de Viernes Santo (Good Friday Agreement), también llamado Acuerdo de Belfast. Fue un logro histórico, respaldado en referéndum por amplias mayorías a ambos lados de la frontera. El acuerdo estableció un gobierno autónomo de 'poder compartido' entre unionistas y nacionalistas, reconoció el principio de consentimiento (que el estatus de Irlanda del Norte solo puede cambiar por voluntad mayoritaria de su población), impulsó la reforma de la policía, el desarme de los grupos paramilitares y la liberación de presos, y creó instituciones de cooperación entre el norte y el sur de la isla.
El acuerdo no borró las divisiones, pero puso fin a la violencia a gran escala y abrió una etapa de paz relativa y de enorme transformación para Belfast. La ciudad se reinventó: se reconstruyeron el centro y el frente marítimo, floreció el turismo, se levantó el Titanic Belfast y barrios como el Cathedral Quarter se llenaron de vida. Belfast pasó de ser sinónimo de conflicto a convertirse en un destino de moda, célebre también por haber sido uno de los escenarios de la serie Juego de Tronos.
Quedan retos por delante. Muchos barrios siguen segregados, los peace walls no han desaparecido, la política de poder compartido ha atravesado crisis y parálisis, y el Brexit —con la salida del Reino Unido de la Unión Europea— reavivó viejas tensiones por el estatus de la frontera con la República de Irlanda, que sigue en la UE, y por los acuerdos comerciales que afectan a Irlanda del Norte. Pero la Belfast de hoy, acogedora, creativa y orgullosa de su historia (la buena y la difícil), es la prueba de lo lejos que ha llegado.