San Germán, en el suroeste, es la segunda ciudad más antigua de Puerto Rico después de San Juan. Su nombre honra a Germana de Foix, segunda esposa del rey Fernando el Católico: ya en 1570, por los constantes ataques de corsarios y caribes en la costa, la Real Audiencia de Santo Domingo ordenó fusionar los antiguos asentamientos en una sola villa. Establecida en su emplazamiento actual en 1573, sobre las colinas de Santa Marta junto al río Guanajibo, recibió el nombre oficial de Nueva Villa de Salamanca, aunque los vecinos la siguieron llamando San Germán.
Antes de asentarse allí, la población había tenido que trasladarse varias veces huyendo de los ataques, hasta encontrar un lugar seguro tierra adentro.
Durante siglos, San Germán fue la capital y el centro de todo el occidente de la isla, y disputó a San Juan la primacía. De su vastísimo territorio original se fueron segregando con el tiempo numerosos municipios del oeste —como Mayagüez, Cabo Rojo, Lajas, Sabana Grande o Hormigueros—, lo que da idea de su antigua importancia como cabecera regional.
Ese papel histórico dejó en San Germán un rico patrimonio y una identidad de ciudad noble y antigua, orgullosa de su condición de segunda villa fundada en Puerto Rico, con dos plazas y un trazado que conserva la huella de los siglos.
El símbolo de San Germán es la iglesia-convento de Porta Coeli ('Puerta del Cielo'), cuyos orígenes se remontan a 1606, levantada por la orden dominica y una de las estructuras religiosas más antiguas del hemisferio americano, hoy convertida en Museo de Arte Religioso.
Su sobria fachada, en lo alto de una escalinata de piedra que domina una de las plazas, es una de las imágenes más reconocibles de la arquitectura colonial de la isla, y su interior guarda tallas, pinturas y objetos de culto de los siglos coloniales, incluido un valioso conjunto de arte sacro.
El casco histórico de San Germán, uno de los mejor conservados del país, fue incluido en 1994 en el Registro Nacional de Lugares Históricos de Estados Unidos, con más de un centenar de edificios de valor patrimonial. Junto a Porta Coeli se alzan la iglesia de San Germán de Auxerre, sus dos plazas —Santo Domingo y Francisco Mariano Quiñones—, sus casas de estilo colonial y criollo y sus calles empinadas.
Recorrer San Germán es adentrarse en el Puerto Rico colonial más antiguo, en un ambiente sereno de ciudad pequeña que conserva el trazado y el aire de los siglos XVII y XVIII.
San Germán es también sede de uno de los recintos más antiguos de la Universidad Interamericana, con raíces en el Instituto Politécnico fundado a comienzos del siglo XX, lo que le da un vivo carácter estudiantil y una nutrida vida cultural. Como todo el oeste, sufrió los efectos del terremoto de 1918, que dañó su iglesia mayor, reparada después con la contribución de los vecinos.
Sus hijos ilustres —como el político y escritor Francisco Mariano Quiñones, cuyo nombre lleva una de sus plazas— y su ambiente de villa culta refuerzan esa identidad. Ciudad antigua, patrimonio colonial, Porta Coeli, universidad y tradición hacen de San Germán una parada obligada para quien busca la huella más profunda de la presencia española en Puerto Rico.