Mayagüez, en la costa occidental, es la ciudad más importante del oeste de Puerto Rico, apodada 'la Sultana del Oeste', un nombre que la leyenda atribuye a la existencia de una bella mujer de rasgos árabes que enamoraba a todos. Fue fundada oficialmente en 1760 por Faustino Martínez de Matos, Juan de Silva y Juan de Aponte, sobre una colina cercana a la bahía y a la desembocadura del río Yagüez, de cuyo nombre taíno deriva el suyo.
Se desarrolló como puerto y centro comercial y agrícola, ligado a la caña de azúcar de su llano y al café que bajaba de las montañas del interior para exportarse por su bahía. Ciudad de fuerte identidad, mantiene un carácter propio y con orgullo occidental frente a la capital.
Mayagüez fue un importante centro industrial de la isla: floreció el tabaco, la fabricación de agujas y las conservas, además del comercio a través de su puerto, uno de los principales del oeste. Entre 1962 y 1998, la ciudad fue un gran centro de enlatado y procesamiento de atún: llegó a empacar hasta el 80% de todo el atún consumido en Estados Unidos, con fábricas que dieron empleo a miles de personas.
Esa base industrial y comercial hizo de Mayagüez un polo de desarrollo para toda la región occidental, y le dio un peso económico acorde con su condición de gran ciudad del oeste, aunque el cierre de las atuneras marcó también su declive industrial a fines del siglo XX.
El 11 de octubre de 1918, el fuerte terremoto de San Fermín y el tsunami que lo siguió causaron enormes daños en Mayagüez y en todo el oeste de la isla, con derrumbes y decenas de muertos, obligando a reconstruir buena parte de la ciudad, que renació con nuevos edificios y trazado.
Aquel impulso reconstructor marcó su fisonomía moderna, y hoy su Plaza Colón —con su estatua de Cristóbal Colón y su rica estatuaria— y sus edificios de comienzos del siglo XX son testimonio de esa etapa de renacimiento tras la catástrofe.
Mayagüez alberga el Recinto Universitario de Mayagüez de la Universidad de Puerto Rico, fundado en 1911 como Colegio de Agricultura y Artes Mecánicas y hoy la principal institución de ingeniería y ciencias del Caribe, lo que la convierte en una ciudad joven y universitaria. En su término se encuentran también el Zoológico Dr. Juan A. Rivero, el único zoológico público de la isla, y estaciones de investigación agrícola de renombre.
Esa concentración de instituciones científicas y educativas da a Mayagüez un perfil de ciudad del conocimiento, referente académico de todo el oeste de Puerto Rico.
En 2010, Mayagüez fue sede de los XXI Juegos Centroamericanos y del Caribe, que impulsaron su modernización con nuevas instalaciones deportivas, un estadio remodelado y una villa panamericana. Es famosa además por su gastronomía —las sangrías de Mayagüez, el 'queso de bola', el brazo gitano, el pan sobao y las brasas de lechón— y por su tradición musical, cuna de intérpretes de renombre.
Ciudad puerto, industrial, universitaria y culta, reconstruida tras el terremoto y orgullosa de su identidad, Mayagüez es la gran urbe del oeste y la puerta de entrada a toda la región occidental de la isla, con su bahía, sus barrios históricos y su vecina isla de Mona en el horizonte marino.